包括美国麻省理工学院、加州理工学院等机构科学家在内的研究团队，在5.41亿年前的岩石中鉴定出古代海绵留下的化学化石，这为现代海绵的祖先可能是地球上最早动物之一提供了有力证据。相关成果发表于最新一期《美国国家科学院院刊》。

化学化石是一种生物分子的残留物，这些分子最初来自某个曾经存在的生物体，后来被埋藏、转化，并在沉积物中保存下来，有时能长达数亿年。

此次，研究团队在阿曼、西印度和西伯利亚采集的前寒武纪岩石中，鉴定出新的化学化石，这是一种特殊类型的甾烷。甾烷是甾醇（如胆固醇）的地质稳定形式，是复杂生物细胞膜的重要成分。团队发现的化学化石可追溯至海绵纲动物。如今，这类柔软的滤食性生物广泛分布在海洋中，而它们的古代亲属或许拥有相似特征。

早在2009年，该团队首次在阿曼岩石样品中发现来源于海绵的C30甾烷，但当时学界对其是否由其他生物或非生命过程生成存在争议。此次，团队又在同类岩石中发现了更罕见的C31甾烷，并通过多重验证手段证明其确属生物来源。

研究显示，这些特殊甾烷可由海绵纲特有的基因和酶合成。团队不仅在现代海绵体内检测到C31甾醇，还在实验室中人工合成了8种C31甾醇，并模拟其在数亿年沉积和受压条件下的转化过程，最终只有两种产物与古老岩石中的C31甾烷完全匹配。这表明，这些化合物并非地质随机产物，而是古代生物留下的信号。

麻省理工学院教授罗杰·萨蒙斯表示，岩石的证据、现代海绵的证据以及实验室化学的证据，三条独立且一致的证据链指向海绵是地球最早的动物之一。