据媒体报道，欧洲空间局（ESA）的下一代重型运载火箭——阿丽亚娜6型运载火箭（Ariane 6），预计本周进行首次发射。

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Ariane 6在法属圭亚那欧洲航天场的发射台上。图片来源：M. Pédoussaut/ESA

“这是欧洲航天史上的一个重要时刻。”法国空间研究中心（CNES）空间运输主管Carine Leveau在近日举行的新闻简报会上说。

据《自然》报道，Ariane 6的开发拖延多年，这意味着在其前身阿丽亚娜5型火箭（Ariane 5）去年退役时，ESA无发射器可用。2022年，欧洲断绝了与俄罗斯航天局的关系，放弃使用联盟号运载火箭的权利。同年，ESA较小的织女星-C运载火箭在第二次发射中失败。因此，欧洲的航天任务被迫中止，或者搭乘美国太空探索技术公司（SpaceX）等提供的商业发射器。

40年来，Ariane 5一直是欧洲航天组织的主力军。特别是它参与了几次开创性的科学任务，包括2021年的詹姆斯·韦布空间望远镜、2004年的罗塞塔号彗星探测器和2009年的普朗克望远镜。去年，Ariane 5最后一次发射，将ESA领导的木星冰卫星探测器（JUICE）送入木星卫星轨道。

Ariane 6被列为重型火箭，尽管它的威力远不及“超重型”的竞争对手，比如两年前美国国家航空航天局（NASA）发射的太空发射系统，或者中国的长征十号，更不用说SpaceX正在开发的星舰系统了，后者将是有史以来最大、威力最大的火箭。事实上，从目前的配置来看，Ariane 6在有效载荷质量方面的能力与Ariane 5相差无几。

法国航空航天公司阿丽亚娜集团是为ESA开发和生产阿丽亚娜系列火箭的主要承包商。该公司表示，Ariane 6的首要任务是通过精简供应链控制成本和简化生产。阿丽亚娜集团民用项目负责人Franck Huiban表示，在升级后，火箭最终应该能够每月发射一次，频率是Ariane 5的两倍。

“我们开发了Ariane 6，为欧洲机构的任务服务。”ESA太空运输战略和机构发射负责人Lucia Linares说，”这是公共部门资助该发射器的核心原因。”但她补充称，与Ariane 5一样，该发射器也将面向商业客户，“以帮助抵消成本”。

一些观察人士质疑ESA开发一次性火箭的选择，因为SpaceX和其他太空运输公司已经证明，可重复使用的火箭可以在不牺牲可靠性的情况下降低发射成本。美国太空咨询公司Astralytical的执行董事Laura Forczyk说：“这种火箭不仅价格昂贵，而且延迟，与其他替代品相比没有竞争力。”

但是Ariane 6确实改进了Ariane 5的设计。一个重要的创新是第二阶段的引擎——Vinci，它被设计成可以多次打开和关闭，这将使该级能够在完成任务后“脱轨”并重新进入地球大气层，而不是像许多运载火箭那样加剧日益严重的空间碎片问题。从CNES借调到ESA工作的Ariane 6发射系统工程师Caroline Aussilhou表示，在发射后“清洁太空是非常重要的”。Aussilhou为Vinci引擎的早期开发作出了贡献，该引擎最初是为其他火箭设计的。“我和老同事等了25年才看到它飞起来。”她说。

在首次飞行中，该火箭将携带一些由私营公司、研究机构和包括NASA在内的航天机构建造的小型实验装置。

Ariane 6已经被预订了大约30次发射，包括商业客户的发射，以及ESA的行星凌日和“柏拉图”（PLATO）任务。但在6月28日，欧洲气象卫星开发组织EUMETSAT取消了明年通过Ariane 6发射一颗气象卫星的合同，转而宣布使用SpaceX的猎鹰9号作为替代。