印度一家小型生物技术公司正在生产一种最先进的癌症治疗方法——嵌合抗原受体（CAR）T细胞免疫疗法（简称CAR-T疗法）的本土版本NexCAR19。CAR-T疗法由美国首创，主要用于治疗血癌，并在过去几年中蓬勃发展。印度CAR-T疗法的成本是全球同类商业产品的1/10。

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扫描电镜图像中，T细胞（粉色）攻击癌细胞（黄色）。图片来源：Steve Gschmeissner/SPL

据《自然》报道，总部位于孟买的ImmunoACT公司的NexCAR19疗法单次治疗费用在3万至4万美元之间。首个CAR-T疗法于2017年在美国获得批准，目前商业化CAR-T疗法的成本在37万至53万美元之间，还不包括医院相关费用和治疗副作用的药费。 

印度药品监管机构于去年10月批准NexCAR19在印度用于治疗。去年12月，ImmunoACT开始为付费患者提供治疗，目前每月在印度各地的医院为20多人提供治疗。

“梦想成真了。”目前在美国国家癌症研究所（NCI）工作的帮助开发NexCAR19的免疫学家Alka Dwivedi说，对这些患者来说，所有其他治疗方法都失败了。“而现在，他们正逐步被治愈”。

“这是一个非常积极的消息。希望，是我脑海中浮现的字眼。”巴西圣保罗一家肿瘤治疗机构的血液学家Renato Cunha说，印度的产品可以为其他中低收入国家获得先进的细胞疗法铺平道路。

美国科罗拉多大学免疫学家和儿科肿瘤学家Terry Fry说，该产品也是对高收入国家研究人员的检验。“即使在美国这样的地方，让科研人员了解制造CAR-T细胞的成本，也会激励他们迅速地采取行动。”

NexCAR19与美国的同类产品相似，但在关键方面有所不同。与美国食品和药物管理局（FDA）批准的6种CAR-T疗法中的4种一样，它旨在靶向CD19—— 一种在B细胞癌上发现的标记物。然而，在现有的商业疗法中，CAR末端的抗体片段通常来自小鼠，这限制了它的持久性，因为免疫系统将其识别为外来物并最终将其清除。因此，在NexCAR19中，Dwivedi和同事将人类蛋白质添加到小鼠抗体片段中。

实验室研究表明，这种“人源化”的CAR的抗肿瘤活性与小鼠来源的CAR相当，并诱导产生了较低水平的细胞因子蛋白。这十分重要，因为一些接受CAR-T疗法治疗的癌症患者会经历一种被称为细胞因子释放综合征的极端炎症反应，这种反应可能危及生命。

NexCAR19在患有不同形式淋巴瘤和白血病的成人中进行的早期临床试验表明，在接受治疗的33人中，有19人的肿瘤在一个月的随访中完全消失。另外有4人的肿瘤缩小了一半，总体缓解率达到70%。试验参与者将被随访至少5年。

加拿大渥太华医院血液学家Natasha Kekre指出，这些结果是基于少数患有一系列血癌的参与者得出的，这使得很难评估这种治疗方法对特定癌症的疗效。

只有两名参与者经历了更严重的细胞因子释放综合征，没有人有神经毒性——CAR-T疗法的另一个常见但短暂的副作用。

ImmunoACT的创始人Rahul Purwar说，将CAR“人源化”可能是这种疗法具有安全性的原因之一。但也有人认为，这种联系尚未建立。

尽管这种疗法的价格对许多印度人来说仍然很高——他们的年人均国民总收入还不到2500美元，但NexCAR19给人们带来了希望，即CAR-T疗法在其他国家和地区的生产成本可以更低。为了削减成本，该团队完全在印度开发、测试和制造该产品，那里的劳动力比高收入国家便宜。

为了将CAR引入T细胞，研究人员通常使用价格昂贵的慢病毒。美国国立卫生研究院临床中心免疫学家Steven Highfill说，在美国，购买足够的慢病毒载体进行50人的试验可能需要高达80万美元。而ImmunoACT的科学家自己制造了这种基因传递载体。

Highfill说，印度研究人员还找到了一种更便宜的方法来大规模生产这种工程细胞，从而节省了昂贵的自动化机器的费用。

Purwar说，与FDA批准的其他一些产品相比，该疗法的安全性有所提高，从而进一步降低了患者的成本——大多数病人不需要在重症监护病房里呆上一段时间。

Purwar希望进一步削减成本、扩大生产规模。ImmunoACT计划将这种疗法出口到墨西哥，并开发新产品，包括治疗一种被称为多发性骨髓瘤的疾病的药物。