一具保存完好的蝌蚪化石是迄今为止科学界发现的最古老的蝌蚪化石，其历史可追溯到1.61亿年前，其解剖结构与当今的一些物种惊人地相似。10月30日，相关研究成果发表于《自然》。

科学家在阿根廷圣克鲁斯省发现了这块化石    图源：Mariana Chuliver

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2020年1月，古生物学家在阿根廷圣克鲁斯省寻找有羽毛的恐龙时发现了这块化石。

阿根廷迈蒙尼德大学的Mariana Chuliver说：“经过多天的挖掘，一名队员发现了一块石头，上面有一个特殊的印记，是一只蝌蚪的化石。”

Chuliver和她的同事现在已经确定这只蝌蚪属于已经灭绝的青蛙物种Notobatrachus degiustoi，这是自1957年以来在同一化石矿床中发现的数百只成年标本破译出来的。

在此之前，科学家们从未发现过白垩纪之前的蝌蚪化石，白垩纪大约始于1.45亿年前。这块标本也是有史以来第一块蝌蚪化石。

该化石保存完好，可以看到头部的眼睛和神经，以及前肢和部分尾巴。研究小组估计，它的身长约为16厘米，与当今最大的蝌蚪相当。

Chuliver说，支撑鳃的骨骼部分表明，这只蝌蚪化石已经进化出了现代蝌蚪专门的滤食解剖结构。

远古蝌蚪和现代蝌蚪之间的相似之处如此之多，以至于研究小组甚至能够确定化石的发育阶段，得出结论说它正准备蜕变成青蛙。

Chuliver说，地球过去的气候比较温暖湿润，这可能使蝌蚪更容易长到很大，再加上当时没有其他青蛙物种或鱼类的竞争或捕食。

“发现已知最古老的蝌蚪证实了典型的青蛙生命周期是多么成功和稳定。而且蝌蚪的大小还描绘了青蛙在1.6亿多年前进化的栖息地类型——水多、天敌或竞争对手少。这是现代青蛙物种梦寐以求的。”澳大利亚博物馆的Jodi Rowley说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-024-08055-y