一项10月4日发表于《自然-地球科学》的研究表明，南极洲快速变暖的地区正以惊人的速度变绿。该地区的卫星图像显示，植物覆盖的面积在35年中增加了近14倍——这一趋势将刺激南极生态系统的快速变化。

南极半岛顶端的阿德利岛上长满了苔藓。图片来源：Dan Charman

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“这是戏剧性转变的开始。”论文作者之一、英国赫特福德大学遥感专家Olly Bartlett说。

Bartlett和同事分析了1986年至2021年间南极半岛的图像，南极半岛是南极大陆的一部分，它向北延伸，指向南美洲的尖端。这些图片由美国国家航空航天局和美国地质调查局在3月——南极植物生长季结束时，通过Landsat卫星拍摄。

为评估有多少土地被植物覆盖，研究人员利用了生长植物的特性：健康的植物吸收大量的红光，反射大量的近红外光。科学家可以利用卫星对这些波长的光的测量，确定一块土地是否被茂盛的植物覆盖。

研究小组发现，南极半岛被植物覆盖的区域从1986年的不到1平方公里增加到2021年的近12平方公里。与约40年的研究期相比，2016年至2021年间的扩展率大约高出33%。

“这些数字让我们震惊。”论文作者之一、英国埃克塞特大学环境科学家Thomas Roland说， “在这样一个极其孤立、极其脆弱的地区，这种变化的速度应该引起警觉。”

英国南极调查局保护科学家Jasmine Lee表示，这项研究“非常重要”。其他研究已经发现，南极半岛上的植被正在对气候变化作出反应，但“这是第一次采用大规模方法观察整个地区的研究”。

研究人员之前访问过南极半岛，认为大部分植被是苔藓。 Roland说，随着苔藓蔓延到以前被冰雪覆盖的土地上，它们将形成一层土壤，为其他植物提供栖息地。“这里有很大的潜力，可以看到非本地物种、可能具有入侵性的物种数量的进一步增加。”

Lee说，这是一个令人担忧的问题，因为南极洲的本土植物群已经适应了极端条件，它们可能无法与侵入的其他物种竞争。

研究人员指出，气候变化是景观从白色变为绿色的驱动因素。自1950年以来，南极半岛的温度上升了近3℃，这比地球上大多数地区的气温上升幅度大得多。 Roland说，绿色植被的“非凡”扩展速度凸显了人类对地球气候造成的前所未有的变化。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41561-024-01564-5