眼睛是心灵的窗户，眼泪就是保护这扇窗免受伤害和感染的利器。而这一利器的产生，离不开衬贴于眼睑内面和眼球表面的一层柔软、光滑而透明的薄膜——结膜。

结膜通过释放黏液参与眼泪的产生。这种粘液可以使眼泪黏附在眼球表面，保护其免受病原体侵害。

然而，结膜不是金刚不坏之身，容易被感染或出现过敏反应，使人患上干眼症甚至癌症。病变严重时，结膜功能紊乱会导致失明。由于缺乏好的人类结膜模型，限制了对结膜疾病和健康功能的研究。因此，结膜疾病的治疗选择有限。

为此，荷兰Hubrecht研究所类器官小组一直在探索通过类器官模型弥补上述不足。

在1月11日发表于《细胞-干细胞》的研究中，研究小组利用人类结膜细胞，在培养皿中培养出了第一个人类结膜类器官模型。它能够模仿人类结膜功能。此外，研究人员利用该模型发现了结膜组织中新的细胞类型——Tuft细胞。Tuft细胞在过敏样条件下增多，可能在过敏反应中发挥作用。因此，类器官模型可以用来测试几种结膜疾病药物。

“我们利用功能性类器官了解结膜是如何参与眼泪产生的。结果发现，结膜会产生抗微生物成分。可见，结膜不是单纯制造黏液，它在更多方面有助于眼泪的产生。”研究小组首席研究员Marie Bannier-Hélaou?t说，他们改变了培养皿环境，以模仿过敏反应，发现类器官模型开始产生不同于以往的眼泪。

“过敏条件下产生的眼泪黏液更多，其中的抗菌成分也更多，Tuft细胞富集。”Bannier-Hélaou?t介绍，虽然其他组织中存在类似的细胞，但在人类结膜中此前还未发现过Tuft细胞。

新开发的类器官模型为研究结膜疾病打开了大门。“例如，我们可以使用类器官模型来测试过敏或干眼病药物。”Bannier-Hélaou?t表示，从长远来看，甚至有可能为眼部烧伤、眼癌以及眼部遗传疾病患者培养可替换的结膜。

“我们正在兔子身上进行临床前研究，以评估这种方法是否可行和有效。”Bannier-Hélaou?t说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.stem.2023.12.008