荷兰科学家研究发现，现代海豹的古代近亲——形似水獭、生活在2300万年前的瓦氏河川兽可能曾用胡须进行觅食和探索水下环境。研究结果有助于进一步理解古代海豹如何从陆上生物过渡到水下生物。相关研究近日发表于《通讯—生物学》。

虽然现代海豹生活在海洋环境中并用胡须感知水下振动来确定食物方位，古代海豹近亲主要生活在陆地或淡水环境中。一些物种曾用前肢来探索周围环境。此前并不清楚海豹和它们的近亲从何时开始用胡须觅食。

为了研究胡须觅食行为在海豹中的演化，莱顿大学自然生物多样性中心的Alexandra van der Geer和同事对比了河川兽和6种已灭绝以及31种现生食肉哺乳动物的大脑结构，包括鼬科、熊和海豹近亲。这些大脑结构根据颅内模进行推断。作者对比了冠状回这个脑区的大小和结构，此前研究发现这个脑区参与处理来自胡须的信号。

研究者发现，河川兽的冠状回比使用前肢捕食的古代和现生陆生哺乳动物（如亚洲小爪水獭）更大，但与使用胡须探索环境的其他古代海豹近亲和半水生哺乳动物（如欧亚水獭）的冠状回大小差不多。这说明河川兽可能曾在觅食时使用胡须，或许同时结合了上肢的使用。

研究表明，基于胡须的觅食在古代海豹近亲过渡到完全水生的生活方式前就已存在了。作者指出，使用胡须或帮助它们适应了水下觅食。

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瓦氏河川兽在其自然栖居的淡水环境中的艺术复原图。图片来自：Gabriel Ugueto 

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https://doi.org/10.1038/s42003-023-05135-z