缓步动物，或称水熊虫，是一种微小的无脊椎动物，具有四对附肢，附肢末端为爪或趾，因其极强的适应能力而闻名于世。虽然已知缓步动物是寒武纪灭绝的软躯体蠕虫状叶足动物的后代。然而，缓步动物的躯体构型起源至今尚不清楚。

为探索这一谜题，韩国极地研究所联合西北大学早期生命研究所对比研究了现生缓步动物与寒武纪叶足动物，并对40个缓步动物物种以及寒武纪叶足动物和相关类群做了系统发育分析研究。研究表明，缓步动物门两个纲（真缓步纲和异缓步纲）比较原始，与寒武纪叶足动物啰哩山虫类拥有共同祖先。古老的缓步动物与叶足类动物共享若干形态特征，如蠕虫状身体，口周围的角质层结构以及四肢末端具爪（不是趾）。与啰哩山虫类相比，缓步动物躯干体节相对较少，四肢较短，这极有可能是缓步动物在演化过程中失去了啰哩山虫类躯干中间区域，而造就了紧凑、小型化的躯体构型。

现生缓步类（A,B）和寒武纪叶足动物（C, D）的形态对比。A. Milnesium sp. B. Echiniscus testudo. C. Aysheaia pedunculata. D. Onychodictyon ferox. 受访者供图

以上研究内容于2023年7月4日发表于美国《国家科学院院刊》（PNAS），西北大学刘建妮教授和韩国极地研究所Tae-Yoon Park教授为文章共同通讯作者。

“这些结果为当前缓步动物身体构造的演化提供了新见解。”刘建妮讲。

文章相关信息： https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2211251120