天文学家关于银河系的主要参考指南刚刚得到重大更新。正在追踪近20亿颗恒星的“盖亚任务”发布了一幅大幅改进的银河系多维地图，其中包括数千万颗恒星和许多颗小行星的三维运动，探测到的恒星“地震”和可能的太阳系外行星。

6月13日，盖亚团队在一场新闻发布会上公布了这一地图，以及大约50篇科学论文，并提供了完整的数据库供公众下载。这是欧洲空间局（ESA）发布的第三批银河系探测数据，也是迄今最详尽的银河系星系图。2013年，ESA发射了盖亚这颗重达2吨的探测器。与2020年发布的早期数据库一样，最新发布的数据库包含2014年至2017年收集的34个月的数据。

“每天都有5篇来自盖亚的论文发表。”ESA科学主任Günther Hasinger说，“过去3年中，我们已经超越了天文学的黄金标准——哈勃太空望远镜，现在我们每年发表论文1600篇。”

盖亚以固定的距离绕太阳运行。在1年的时间里，它从略微不同的角度重复测量同一颗恒星。这使得每颗恒星的视位置都发生了微小的角度变化——通常是百万分之一度。然后，研究团队利用这种变化和一种名为视差的技术计算这颗恒星与太阳的距离。

此外，盖亚还能测量恒星的光谱。对以前目录最大的补充是大量增加的详细光谱，目前包含约100万颗恒星。通过测量光谱中的多普勒频移（类似于救护车的警报声，取决于它是靠近还是远离），该团队计算出3000万个“径向速度”测量值，即一颗恒星接近或远离太阳的速度。加上盖亚对该恒星在天空中的运动及其距离的测量，这些数据重建了这颗恒星环绕银河系运行的完整轨迹。

欧洲南方天文台天文学家Tereza Jerabkova说，一个重要的应用将是探测和研究在银河系中一起运动的星团，“这将使我们能在6D中分析更多的恒星”——包括每个恒星位置的三维空间和运动方向的三维空间。

现在，盖亚的目录还包括单颗恒星在巨大伴星引力作用下如何“摆动”的信息。通过这种方式，该团队已经确定了80万个双星系统——这些天体看起来是单星，但实际上是两颗恒星。

“在某些情况下，这种引力似乎不是来自恒星的伴星，而是来自围绕该恒星运行的一颗大质量行星。”意大利都灵天体物理天文台系外行星研究员Alessandro Sozzetti说，通过几年的观测数据，该团队预计会发现数千颗系外行星。

美国宇航局（NASA）系外行星档案项目科学家Jessie Christiansen说，盖亚的行星搜寻技术是对NASA系外行星专门任务的补充——如开普勒太空望远镜和凌日系外行星勘测卫星（TESS）等。

盖亚已经积累了多年的观测数据，未来几年，它将继续发布更大、更完善的数据集。