日本科学家通过葵花8号卫星捕捉到明亮红巨星参宿四人称“大变暗”的事件。这项观察表明，变暗是由恒星冷却和尘埃凝聚结合所致。相关研究近日发表于《自然—天文学》。

参宿四是猎户座的一颗红巨星，在2019年末至2020年初肉眼可见地变暗，达到了历史最低亮度，使人们预期它可能即将超新星爆发。

许多最为强大的天文望远镜都追踪了这次变暗事件，葵花8号也在其列，这是一枚日本的气象卫星，它通常从轨道上利用光学和红外光追踪地球的气候模式。

东京大学的谷口大辅和同事意识到，葵花8号的地球影像背景中可能偶然捕捉到了参宿四，他们把4年半中的观察结果拼到一起，包括了参宿四变暗的6个月。

该卫星通常检测的光学和红外波长对于研究变暗非常理想。卫星的位置在地球大气之外，也意味着它可以记录通常被大气屏蔽的红外光。作者认为，参宿四变暗的原因既是因恒星冷却约140摄氏度，也因为周围温暖气体中尘埃凝结，二者所占比例几乎相同。这些结论支持了地面望远镜的观察结果。

他们还收集了四个其他恒星在同一时间段里的数据，认为葵花8号这样的气象卫星可作为宝贵的天文学资源。他们提出，这是因为这些卫星能克服地面望远镜的一些局限，例如有潜力进行更频繁的观察。

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41550-022-01680-5