世界上已知最古老的树。图片来源：GABRIEL POPKIN

大约在5400年前人类发明文字的时候，一棵山达木树（智利柏）可能就已经在今天智利的沿海山区生长了。它躲在阴凉潮湿的峡谷中，躲过了火灾和砍伐，如今已长成一个直径超过4米的灰白巨兽。这棵树的大部分树干已经枯死，树冠有部分脱落，树上还长满了苔藓、地衣，其他树木甚至也在其裂缝里扎了根。

现在，这棵被称为Alerce Milenario或Gran Abuelo的树可能要获得一个新的、非同寻常的头衔：地球上现存最古老的个体。

据巴黎气候与环境科学实验室工作的智利环境科学家Jonathan Barichivich估算，这棵树的树龄可能已经超过5000岁，比目前的记录保持者——加州东部一棵狐尾松年长至少1个世纪，它粗糙的树皮下有4853个年轮。

智利柏是一种常绿树，从远处看，它们与巨杉和红杉相似。位于瓦尔迪维亚的智利南方大学的Antonio Lara在20世纪90年代证明，智利柏可以长到极端年龄。在1993年的一项研究中，Lara和同事报告说，智利南部的一棵智利柏有3622个生长年轮。这使得该物种成为仅次于狐尾松的第二古老物种，超过了红杉。

2020年，Barichivich和Lara用一种增径钻孔机（一种t型钻孔机，科学家们用它在不伤害树木的情况下切割狭窄的圆柱形木材）取心，取下的树芯样本大约有2400个间隔很短的年轮。由于当时使用的工具无法到达树心，Barichivich转而使用统计模型来确定这棵智利柏完整年龄。他利用计算机模型和采样数据，估算出该树树龄约为5484岁。

“这太惊人了，原以为这棵树的树龄为4000年左右。”Barichivich说，也还撰写了一份简短的非正式报告。不过，有很多科学家对此产生质疑。

树木年轮学家认为，实际年轮数是确定树木年龄的黄金标准。哥伦比亚大学树木年轮实验室的创始主任Ed Cook在电子邮件中写道:“真正确定一棵树年龄的唯一方法是按树木年轮的年代计算，这需要所有的年轮都存在或被解释清楚。”

对此，Barichivich表示，他的方法解释了这种可能性。他计划在未来几个月向一家杂志提交一篇论文。

Barichivich说，无论这棵树是否被公认为世界上最古老的树，智利政府都要更好地保护它。目前，这棵树位于公园内，游客可以从观景台上爬下来绕着树走，这样会伤害到树的根部，并压紧周围的土壤。与此同时，随着气候变得越来越干燥，使得树根更难吸收水分，给树木造成压力。

智利国家森林公司野生动物保护部门的负责人Pablo Cunazza Mardones也认为这种树很脆弱。他说，预算限制阻碍了保护工作，但该机构仍然“成倍”增加了对这棵树的保护，并将该地点的护林员数量从1名增加到5名。