肯尼亚奥佩杰塔自然保护区的最后两只北方白犀牛纳金和法图。图片来源：McClatchy-Tribune/Alamy

据《自然》消息，研究人员已经从北方白犀牛的皮肤细胞中提取出来有可能诱导形成精子和卵子的细胞，这让人们看到了实验室培养胚胎从而拯救北方白犀牛免于灭绝的希望。

肯尼亚奥佩杰塔自然保护区仅存的两只雌性北方白犀牛是“纳金”和她的女儿“法图”。最后一头雄性北方白犀牛“苏丹”已于2018年3月死亡。

第二年，研究人员试图拯救这个亚种，他们使用来自已故雄性北方白犀牛（包括苏丹）的精子，使纳金和法图的卵细胞受精。

目前为止，已经产生了22个人工授精的北方白犀牛胚胎，这些胚胎已经被冷冻起来，以便将来植入南方白犀牛体内。南方白犀牛是与北方白犀牛密切相关的亚种，在非洲南部大约有2万只。

另一种可能产生胚胎的方法是将白犀牛的皮肤细胞转化为干细胞。因为干细胞有能力转化为各种类型的特殊细胞，因此可以诱导这些干细胞形成卵细胞和精子细胞。这种方法在小鼠身上已经奏效。

为了在北方白犀牛身上测试这种方法，日本大阪大学Katsuhiko Hayashi团队首先将2015年死亡的一头雌性北方白犀牛的皮肤细胞浸泡在一种化学混合物中，将它们转化为有可能形成任何类型细胞的干细胞。

随后，研究人员测试了生长因子和化学混合物的浓度，使来自南方白犀牛的干细胞变成精子和卵细胞的前体（称为原始生殖细胞样细胞）。他们成功找到了在南方白犀牛身上成功做到这一点的精确混合物，并应用到北方白犀牛的干细胞上，发现同样有效。

美国斯克利普斯研究所Jeanne Loring说：“这是一项艰苦的工作，对该领域非常有意义。”但她认为，还需要进一步的工作来观察这些卵子和精子细胞是否会成为受精胚胎。即使成功了，也还不清楚南方白犀牛代孕者是否能成功地携带胚胎生育北方白犀牛的后代。

“获得维持种群所需的遗传多样性是一个额外的挑战。近亲繁殖总是会带来不好的后果。”Loring说。