“隼鸟2号”小行星探测器经过地球附近的模拟图。图片来源:Akihiro Ikeshita/JAXA
据《新科学家》报道,12月6日,日本小行星探测器“隼鸟2号”释放的返回舱在澳大利亚南部地区着陆,在历经了6年的太空旅行后,它携带着小行星表面岩石和灰尘的两个样本回归地球怀抱。
“隼鸟2号”于2014年发射升空,对目标小行星“龙宫”进行探测。“龙宫”是一颗C级近地小行星,科学家希望能够了解它,因为他们认为,类似的岩石小行星可能在与地球的碰撞中,将生命的基本构成元素送到了地球上。
在绕“龙宫”飞行期间,“隼鸟2号”拍摄了许多照片,并向小行星表面发射了三个着陆器,它们的主要任务是收集样本。第一次收集过程中,探测器向小行星表面发射一颗小子弹,收集撞击产生的颗粒;第二次,探测器用炸药将一块铜片炸向小行星表面,制造出一个直径约10米的陨石坑,这使得“隼鸟2号”能够从“龙宫”表面下采集原始样本。
美国中佛罗里达大学的Kerri Donaldson Hanna说:“通过观察小行星表面岩石和内部岩石,将真正让研究人员了解太空环境是如何随着时间的推移改变岩石的。”
“龙宫”上的岩石多孔且脆弱——初步测量表明,这些岩石结构中,可能有一半都是孔隙,孔隙率超50%。Hanna说:“因为岩石的多孔性,如果像这样的岩石以流星的形式进入地球大气层,很可能会被烧毁,难以获得样本,所以‘龙宫’岩石样本对我们来说是全新的,与过往收集到的任何陨石都不一样。”
“隼鸟2号”目前仍有足够的燃料,因此样本落到地球后,它将飞驰而过,前往另一颗名为1998 KY26的小行星展开新的探测之旅,预计于2031年抵达目标小行星。
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