MERMAID在日本海岸接受测试。图片来源：ALEX BURKY

一种从海洋中研究地球内部的多用途、低成本方法已经产生了第一张图像。通过将水听器安装在深海中的漂浮物上，地震学家正在探测发生在海底的地震，并利用这些信号在缺乏数据的地方窥探地球内部。

今年2月，研究人员报告称，厄瓜多尔加拉帕戈斯群岛附近的这些漂浮物，有9个帮助追踪到地幔柱—— 一种从群岛深处升起的热岩柱。

在近日召开的欧洲地球科学联盟会议上，研究小组报告说，现在，18个在塔希提岛下寻找羽状流的漂浮物也记录了地震。

美国加州大学伯克利分校地球物理学家Barbara Romanowicz说：“看起来他们已经取得了很大进步。”

帮助开发这种漂浮物（MERMAID）的普林斯顿大学地震学家Frederik Simons说，“南太平洋舰队”今年夏天将会壮大。他设想在全球范围内建立一支由成千上万个此类漫游装置组成的“舰队”，这些装置还可用来探测雨声或鲸的叫声，或者配备其他环境或生物传感器。“我们的目标是探测所有的海洋。”

几十年来，地质学家一直把地震仪安装在陆地上，以研究遥远的地震是如何传播的。但不同密度的深层结构，例如沿着俯冲带下沉到地幔中的海洋地壳冷板，可以加速或减缓地震波。

通过结合在不同地点检测到的地震信息，研究人员可以绘制出这些结构的地图。然而，上升羽流和海洋中其他巨型结构则更为神秘。原因很简单：海底的地震仪要少得多。

MERMAID是一种廉价探测方法。它们漂浮在1500米深的地方，这样可以将背景噪音降到最低，并减少周期性上升传输新数据所需的能量。每当MERMAID的水听器接收到强烈的声音脉冲，计算机就会评估这种压力波是否可能来自海底震动。若是如此，MERMAID将在数小时内浮出水面，并通过卫星发送地震记录。

普林斯顿大学研究生Joel Simon在此次会议上说，到目前为止，MERMAID已经识别出258次地震，其中大约90%也被其他地震仪探测到。（唐一尘）