1999年11月20日6时30分，酒泉卫星发射中心，长征二号F运载火箭托举神舟一号飞船发射升空。大约飞行10分钟后，飞船与运载火箭成功分离，准确进入预定轨道。

次日凌晨3时，地面指挥中心向飞船发出返回指令。在绕地球运行14圈、遨游太空21小时后，神舟一号飞船于11月21日3点41分顺利降落在内蒙古中部地区的着陆场。

这是中国载人航天工程的首次飞行，标志着中国在载人航天飞行技术上有了重大突破，中国载人航天工程从这开始走向太空。

神舟一号是中国载人航天工程发射的第一艘无人试验飞船，主要任务是利用长征二号F运载火箭首次飞行试验的机会，着重考核整个载人航天工程总体设计方案的可行性，重点验证飞船返回舱控制及回收技术，考核飞船系统与其他系统的接口关系，以最小配置突破飞船无人状态下的关键技术。

20年前神舟一号飞船的首飞成功，令国际同行刮目相看。

在恶劣的太空环境中，神舟飞船就是航天员的“安全之舟”。飞船研制团队要实现“上得去”“待得住”“下得来”，必须攻克多达18个重大技术难关，破解成百上千个技术难题。

载人飞船13个分系统、600多台设备、50多万个软件程序、300多根电缆、8万多个接点，还有300多个协作单位，一个都不能出现问题，其难度之高，可以想象。

神舟飞船达到8吨级，创造了当时中国航天器重量的新纪录。长征二号F运载火箭不仅要把这么重的飞船送上天，还要确保航天员的安全，其可靠性高达0.97，安全性高达0.997。

此外，这次发射首次采用了在技术厂房对飞船、火箭联合体垂直总装与测试，整体垂直运输至发射场，进行远距离测试发射控制的新模式。

中国在原有的航天测控网基础上新建的符合国际标准体制的陆海基航天测控网，也在这次发射试验中首次投入使用。飞船在轨运行期间，地面测控系统和分布于公海的4艘远望号测量船对其进行了跟踪与测控，成功进行了一系列科学试验。

放眼全国，载人航天工程除110多个直接研制单位，还有3000多个协作单位，涉及数十万人，带动众多学科领域齐头并进。工程首飞首胜，成为中国高科技事业跨越发展的标志之一，同时也是中国航天史上的重要里程碑。

从此，中国人开辟出一条属于自己的太空轨道。在随后的几年中，神舟二号、三号、四号无人试验飞船相继发射，为载人航天飞行奠定了坚实基础。天地往返、出舱活动、交会对接、航天员中期驻留，这一系列激动人心的太空活动彰显着中国载人航天的非凡速度。

在神舟飞船发射20周年之际，中国载人航天工程首任总设计师王永志写下了这样的寄语：“20年来，中国载人航天飞行任务接连成功，关键技术不断突破，应用效益日益显现，谱写了中国人探索太空的壮美篇章。未来，中国空间站必将为人类经济社会发展作出更多‘中国贡献’，中国人探索太空的脚步必将迈得更大、更远。”

如今，中国空间站工程正稳步推进，预计2022年前后建成运营。到那时，中国空间站将成为中国乃至人类的太空家园，成为人类在浩瀚宇宙中新的精神坐标。