木卫二表面羽流艺术图 图片来源：NASA/ESA

近日，科学家在线发表的一篇论文显示，木卫二存在生命的证据可能只有“一厘米”之遥。论文指出，木卫二中高纬度的年轻区域或许是寻找生命痕迹的最佳位置，这一结论为未来探测器的着陆提供了有价值的信息。相关论文刊登于《自然—天文学》。

木星的卫星木卫二的冰壳之下流淌着液态海洋，是人类探寻地外生命的首选目标。不过，笼罩木卫二的高强辐射能把任何表面生物体赶尽杀绝。研究人员因此认为，从地球发射的探测器需要穿透厚达数米的坚实冰壳，才可能取到可辨认的有机样本，而人类技术尚无法达到这一水平。

美国加州理工学院的Tom Nordheim及同事模拟了高能粒子对木卫二表面的辐射，并将辐射破坏氨基酸的估算速度与实验室数据进行比较。研究人员发现，在中高纬度，可探测到的氨基酸能在木卫二表面以下仅1~3厘米处存在1000万年；而在辐射较强的赤道位置，氨基酸必须在木卫二表面以下几十厘米处才能存在同样的时间。

研究人员认为，这一结果表明未来的木卫二探测器如果在事先设定的位置着陆，则无须深挖就能找到生命存在的证据。此外，用人造卫星或近距离飞掠对木卫二表面进行观察，类似于美国宇航局的“欧罗巴快帆”任务，对确定探测器着陆位置十分关键。

木星是太阳系中体积最大、自转最快的行星，也是太阳系中已知卫星数量最多的行星。其中木卫二曾被人们认为是最有希望找到外星微生物的地方，因为这里的地下存在着海洋，而冒出地表的羽状水雾或让生命搜寻更容易。此前“伽利略”和“卡西尼”探测器以及哈勃太空望远镜都已经探测过这些羽流。（唐一尘）

相关论文信息：DOI: 10.1038/s41550-018-0499-8