掌握两种语言的老年人比仅仅掌握一种语言的老年人,在老年痴呆症的发病时间上,平均可以推迟5年。
这一观点来自英国爱丁堡大学心理学家托马斯·贝克博士团队,他们最近通过分析研究一些老年外语班的效果和数据,希望找到“能够量化的结果”,这样就可以把学外语提供认知训练作为一种疗法,与体育锻炼、健康饮食、健康生活方式并列。
痴呆是一种以认知功能缺损为核心症状的获得性智能损害综合征,而老年痴呆症(学名为“阿尔茨海默病”)是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病。国内调查数据显示,在65岁及以上人群中,老年期痴呆患病率为5.56%。
托马斯·贝克认为,学习一门外语或使用两种语言是对大脑的极好训练,有益增强认知储备,进而有助于推迟老年痴呆症的发生。大脑认知储备与教育水平、对知识和技能要求更高的工作,以及双语都存在极大关联。认知储备强的人群受到老年痴呆症的影响更小,而且影响时间相对更短,即便是因为受伤等造成部分大脑细胞丧失,这些人群的大脑仍能保持较好的思维能力和记忆功能。
3年前,托马斯·贝克就曾参与由印度尼扎姆医学科学研究所主导的一项研究。他们对2006年至2013年的印度海德拉巴608名老年痴呆症患者的医疗记录进行了分析,其中超过一半人至少掌握两种语言。研究结果发现,掌握两种及以上语言的患者中,约有40%能恢复正常的认知水平,而只会一种语言的患者中,能恢复认知能力的只占约20%。这是首次发现学习外语或使用双语在老年痴呆症康复方面的益处。业内人士认为,这一发现有助于研究大脑相关部位的运行机制,从而开发相关疾病的防治方法。
2010年11月,加拿大约克大学的艾伦·比亚韦斯托克博士发表在美国《神经学》期刊上的一项研究也表明,学习外语不仅可以提高年轻时候的认知能力,而且可以促进晚年大脑健康,甚至可以延缓老年痴呆症。该研究团队认为,学习外语或使用双语可以促进脑细胞的新陈代谢,改善“认知储备”(大脑保持正常功能的能力),对衰老过程中的大脑功能具有保护作用。
早在1988年,我国著名学者周海中教授曾作过一场题为《言语行为与认知能力》的学术讲座。他谈到语言与认知关系时预言:外语学习或许会对老年人的脑部健康有所帮助,因为它很有可能抵御由于老化造成的认知水平下降。
近年来,为了预防老年痴呆,我国北京、上海、广州、香港等地的一些社区组织或民间团体举办了老年外语班。不少老年人表示,学外语既能给自己的老年生活带来乐趣,又能推迟老年痴呆症的发生,可谓一举两得。(林丽霞)
《中国科学报》 (2018-07-27 第8版 健康)