20世纪90年代中期，德国科学家证实海洋边缘的陆坡含有大量的天然气水合物。这些固体冰状的水和气体化合物通常被认为是一种“水泥”，可以稳定斜坡。由于天然气水合物仅在高压和低温下处于稳定状态，因此水温升高会导致天然气水合物分解或“融化”。之前，有人提出天然气水合物的大规模分解可能导致海底滑坡，进而触发海啸。与此同时，许多古滑坡与含有天然气水合物的沉积物在空间上相关，似乎也加强了这一论点。

最近，亥姆霍兹基尔海洋研究中心的研究人员与德国基尔大学、亥姆霍兹极地与海洋研究中心阿尔弗雷德·魏格纳研究所的同事共同发现了天然气水合物和海底滑坡确有联系的证据，但情况却完全不同于此前的认识。新的数据表明，稳定的天然气水合物可以间接破坏其上面的沉积物，进而引发海底滑坡。该项研究成果近日发表在《自然—通讯》上。

该项研究证明，天然气水合物可以在海底下方形成一层坚固的不渗透层。游离气体和其他流体可以在该层下面聚积。随着时间的推移，它们会产生超压，最终天然气水合物和沉积物不能再承受高孔隙压力和沉积物中形成的裂隙。这些裂缝形成管道，将超压转移到较浅的粗粒沉积物上，从而引发浅层边坡失稳。（赵纪东）