“月船二号”携带的月球车模型 图片来源：印度空间研究组织

本报讯 今年夏天的某个时候，一架在月球远端轨道运行的飞行器在脱离了地球上的控制者后将会发射一个着陆器。在距离月球南极约600公里的一个古老而平坦的平原上，这枚着陆器将在日出后轻松实现一次软着陆。在那里，它将把一辆月球车释放到之前从未探索过的月表；而之前所有的月球探测器都在赤道附近降落。

这是印度十年来第二次登月所表现出的雄心壮志——预计将在未来几周内发射升空。印度空间研究组织（ISRO）主席Kailasavadivoo Sivan在班加罗尔说，如果“月船二号”获得成功，它将为雄心勃勃的印度空间任务铺平道路，比如在火星和小行星上着陆，以及发射金星探测器。他说，“月船二号”是为了表明印度拥有“在其他天体上软着陆”的技术实力。

然而月球科学家也在其中起到了重要作用。ISRO卫星中心主任Mylswamy Annadurai说：“有关月球的探索在全球范围内复兴，印度不能被抛在后面。”“月船二号”着陆器和月球车上装载的仪器将收集月球等离子体层以及像氦-3这样的同位素的数据，后者是未来核聚变能量反应堆的潜在燃料。

而这架轨道飞行器将继续追随印度第一次探月计划“月船一号”探测器的脚步，该探测器于2009年在月球上发现了水分子。在此之前，“认为在那里会找到水是一种古怪的科学”。James Greenwood说，他是美国康涅狄格州米德尔顿市卫斯里大学的一名天体化学家。“现在，我们在争论那里到底有多少水，而不是是否有水的问题。”他说。“月船二号”轨道飞行器上装载的照相机和光谱仪可以帮助解决这个问题。

这一耗资1.5亿美元的任务原本计划在3年前发射，但由于俄罗斯未能交付承诺的着陆器，促使印度决定独自行动。“月船二号”轨道飞行器的最后准备工作正在进行中，它将在孟加拉湾斯里哈里库塔太空中心搭载印度地球同步卫星运载火箭发射升空。

迄今为止，在月球着陆依然是件非常棘手的任务。由于只有少量阳光照射到月球两极，这就意味着着陆器和月球车必须在电力上很有节制。该计划的目标是在两个环形山（曼津斯C和辛佩柳斯N）之间的一个高平原上着陆，大约在南纬70度的地区。

“月船二号”的月球车只有公文包大小，重量为25公斤，它将携带两个分光计用于探测月球表面的元素组成。这个区域很吸引人，因为它被认为是由超过40亿年的岩石组成的，这些岩石由覆盖新形成的月球的岩浆海洋凝固而成。这些数据将与“阿波罗”时代获得的数据相比较，当时那些任务降落在离赤道更近的其他远古高地上。

对一些科学家来说，最令人期待的数据将来自于轨道飞行器上携带的水测绘仪。太阳风中的质子会产生羟基离子。这些离子会漂向月球的两极，在那里它们会被陨石坑中的水冰俘获，而轨道飞行器将会对这些水冰展开探测。布朗大学的月球科学家Carle Pieters说，对月球的水循环进行研究是一项值得努力的工作。ISRO的“月船二号”项目主任Muthayya Vanitha补充说，找到大量的水“可以为月球的未来移民铺平道路”，因为水是运营基地的一个限制因素。

无论“月船二号”是否会开辟新的科学领域，在月球南极附近成功软着陆都将成为印度的技术成就，同时也是令该国骄傲的时刻。它甚至可能有益于其他国家的月球计划。Greenwood说：“美国宇航局的主要任务之一是前往月球南极进行样本返回工作，所以这也会在未来的道路上帮助我们，因为他们会给我们提供更多的信息。”

印度的“月船一号”于2008年10月22日由印度国产的极地卫星运载火箭PSLV-C11发射升空，发射地点位于距离印度南部城市钦奈90公里的萨迪什·达万航天中心。“月船一号”原计划绕月飞行两年，对月球的地质结构和矿物资源进行调查。“月船一号”总质量为1380公斤，造价约8300万美元，上面携带了11台探月仪器。但当ISRO在10个月时与轨道飞行器失去了联系后，这项计划就这样提前结束了。然而，探测器携带的一台仪器在到达月球后确实收集了足够的数据，从而使科学家确认了水的存在。

目前，中国、日本和其他国家也在制订自己的月球探测计划。就像其他国家一样，印度的探月活动在一定程度上也是由提高对月球环境理解的需求所驱使。（赵熙熙）