化石证据显示，一种三叶虫的生殖器出现在头部。图片来源：Thomas Henna

三叶虫，一种身体分为三节、似蟹的小生物，在古生代早期生物圈里占支配地位，它们的数量极为丰富，以至于其化石成为大多数收藏者的入门级化石。但古生物学家一直未能弄清这种已经灭绝的动物是如何繁殖的。

现在，研究人员发现三叶虫的头部附近有些古怪：一处聚集着很小的圆形物体（直径约200微米）。他们确定，这些颗粒实际上是三叶虫的卵子。这是首次证实化石中保存着三叶虫卵或者生殖器官。

据悉，新发现的三叶虫化石属于 Triarthrus eatoni 物种，为洛拉涅种群，时间为奥陶纪时期（4.85亿至4.44亿年前），主要分布于美国和加拿大东北部。最新发现的三叶虫化石保存异常完好，其卵子和外骨骼已被黄铁矿物质取代。

研究人员在《地质学》杂志3月刊上报告称，三叶虫卵子的位置显示，这种动物经由位于头部某处的生殖孔释放精子和卵子——与现在的鲎的生殖方式类似。而这一发现十分罕见的一个原因可能是T. eatoni的孵卵行为在三叶虫的世界也相当不同寻常。该物种更喜欢严酷的低氧环境，可能需要比其他三叶虫更密切地关注自己的卵。

此外，作者还指出，这一发现可能驳斥了之前提出的三叶虫是交尾繁殖的观点——有些化石显示三叶虫常聚集重叠在一起。相反，三叶虫可能更像鲎，它们聚集在一起，甚至爬到另一只的背部，是为了更好地受精卵子。

三叶虫最早出现于寒武纪，在古生代早期达到顶峰，此后逐渐减少至灭绝。最小的三叶虫体长不足1毫米，而最大的三叶虫体长在 30至70 厘米间。科学家认为，2.52 亿年前的大灭绝事件导致三叶虫灭绝消失。（唐一尘）