作者:赵熙熙 来源:中国科学报 发布时间:2017/12/25 10:03:52
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美欲探测土星卫星和彗星
“新疆界”计划第四个项目呼之欲出

“蜻蜓”的四轴飞行器将在土星的卫星泰坦上探索类似河流的痕迹,这被认为是由甲烷雕刻而成的。图片来源:NASA

本报讯 美国宇航局(NASA)12月20日宣布,该局已经选择了两项任务作为其下一个价值10亿美元的无人探测器项目的最终候选项目,从而进一步探索之前的目标——土星最大的卫星泰坦(土卫六),以及67p/丘尔莫夫-格拉西门克彗星。从12个方案中挑选出的下一代“新疆界”计划的候选项目要到2019年1月才能把它们的详细计划报告给NASA。该任务计划在2025年之前发射升空。

据NASA介绍,已为该机构中等规模深空探索任务——“新疆界”计划的第四个项目挑选两个方案进行概念性研究,分别是简称为“凯撒”的“彗星天体生物学探测样本返回”方案和探测泰坦的“蜻蜓”方案。

据新华社报道,“凯撒”计划从67p/丘尔莫夫-格拉西门克彗星彗核取样,然后送回地球进行分析,以确定它的起源和历史。此前,欧洲航天局的“罗塞塔”彗星探测器曾成功探索这颗彗星,并向它投放了“菲莱”着陆器。

“蜻蜓”是一个无人机旋翼飞行器,它将在泰坦数十处地点探索有机化学成分和宜居程度。泰坦是土星最大的卫星,其表层下被认为存在海洋。

按计划,NASA将资助两个方案在未来一年内进行进一步的概念研究,将在2019年春季选择其中一个方案进入研制阶段,最终将在本世纪20年代中期实施发射任务,项目研发总成本将不超过8.5亿美元。

NASA一共收到12个下一步太阳系探索提案,包括六大任务主题,分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索泰坦或土卫二(又称恩克拉多斯)的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会,以及金星内层探测器。

除了“凯撒”和“蜻蜓”外,美国还宣布,“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分调查”两个方案将获得技术发展资金,为将来的任务竞赛做准备。

与之前选择的3个“新疆界”任务不同,NASA这一次选择了一种直接竞争的方式。“我基于这些任务概念的杰出性和有远见的科学性选择了它们。”华盛顿哥伦比亚特区NASA科学任务委员会首席助理Thomas Zurbuchen在宣布最终决赛项目的电话会议中说,“我不是从一个数字开始的。”

“蜻蜓”由马里兰州劳雷尔市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)行星科学家Elizabeth Turtle率领。“凯撒”则由Steve Squyres领导,他是康奈尔大学的一名行星科学家,长期以来一直负责火星上的“勇气”号和“机遇”号火星车的运行。“蜻蜓”将由APL管理,而“凯撒”则由NASA戈达德太空飞行中心管理。这两项任务都需要漫长的等待——“蜻蜓”将于2034年到达泰坦,而“凯撒”采集的样本将于2038年返回地球。

按照任务规模,NASA规划三类深空探索任务,分别是小型的“发现”任务、中型的“新疆界”和大型的“旗舰”任务。“洞察”号火星无人着陆探测器等属于“发现”任务,而“卡西尼”探测器和“好奇”号火星车等属于“旗舰”任务。

此前NASA已实施3个“新疆界”任务,第一个是2006年发射的“新视野”号探测器,它已于2015年飞掠过冥王星,目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体;第二个是2011年发射的“朱诺”木星探测器,它已于2016年进入绕木星轨道;第三个是去年发射的“奥西里斯-REx”探测器,将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。(赵熙熙)

《中国科学报》 (2017-12-25 第2版 国际)
 
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