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老年大脑和年轻大脑之间的差异并不在于神经元的数量，而在于一种被称作胶质细胞的支持细胞的存在和功能。在近日刊登于《细胞—通讯》期刊上的一项新研究中，研究人员分析了年龄在16～106岁的480个人死后的大脑样品，结果发现一个人的胶质细胞的状态在多年内能保持一致性，以至于能被用来预测人的年龄。这项研究为更好地理解胶质细胞在晚年的大脑疾病中所起的作用奠定了基础。

负责该研究的英国伦敦大学学院神经生物学家Jernej Ule说，“我们描述了10个人类大脑区域的年龄相关的基因表达变化，事实上，胶质细胞比神经元经历了更大的变化。”

人体存在三种类型的胶质细胞，每种类型给神经元提供不同的支持：少突胶质细胞形成绝缘的髓鞘结构，小胶质细胞起着免疫细胞的作用，星形胶质细胞辅助神经元的代谢、解毒和其他功能。之前研究发现，在大脑衰老时，少突胶质细胞和星形胶质细胞会改变它们的大脑区域（特别是海马体和黑质）基因表达模式，而小胶质细胞特异性的基因表达在所有大脑区域中都会增加。

研究人员接下来对这些基因表达变化是否与大脑细胞群体中的变化相关联进行了研究。通过对来自3种年轻大脑的组织样品和来自3种老年大脑的组织样品进行比较，他们发现在额皮质中，少突胶质细胞数量随着年龄的增加下降了。他们进一步确定这可能与少突胶质细胞特异性的基因表达下降相对应。而其他类型的胶质细胞具有更加复杂的基因表达变化模式。

此外，一项意外发现是，在普通人群中，某些胶质细胞基因表达模式能够预测年龄。尽管这种分析仅能够在人死后开展，而且某些人并不能很好地符合这些基因表达模式，但是它确实给科学家提供了一种理解大脑衰老与年龄相关疾病关联的工具。研究人员的最终目标是观察基因突变或其他因素，是否能够以一种导致疾病的方式影响基因表达。