失踪的“菲莱”号就在这张图中，你看到了吗？

图片来源：ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

欧洲空间局（ESA）的彗星着陆器“菲莱”号的最后长眠之地已经得到了证实——在距离这项探测任务结束不到1个月的时间里，研究人员终于在数十亿公里之外的地球找到了它的行踪。

由“菲莱”号的母船“罗塞塔”号探测器于9月2日拍摄的图像清楚地展现了这架彗星着陆器及其三条“腿”中的两条。这些图像证实，“菲莱”号位于一个悬崖的阴影之下，它被卡在一条裂缝中，并且有一条“腿”悬在空中。ESA于9月5日对外公布了“罗塞塔”号探测器拍摄的这一批图像。

确定“菲莱”号的位置和方向如今可以帮助科学家解释着陆器在其短暂的一生里传回地球的数据，这特别有助于精炼来自于CONSERT的数据，后者是一个设计用来研究彗星内部的无线电仪器。

ESA罗塞塔项目科学家Matt Taylor在该局的官方博客中写道：“这个好消息意味着我们现在已经获得了失踪的彗星‘地面实况’信息，而这些信息可以被输入“罗塞塔”号3天科学研究的合理背景下，现在我们知道，它实际是在彗星表面上。”

“菲莱”号落脚的地方曾对其科学使命有着巨大影响。彗星着陆器倾斜的位置意味着彗星表面部分屏蔽了“菲莱”号的天线，从而使其很难与地球通讯，而这一背阴的地方意味着着陆器无法为其太阳能电池板充电，所以“菲莱”号仅仅在彗星表面呆了3天便进入冬眠状态。

在此之后，“菲莱”号仅仅与“罗塞塔”号探测器有过零星但不成功的联系。今年7月，ESA永久关闭了“罗塞塔”号探测器与彗星着陆器的无线电联络。

而这些最新图像——每个像素的分辨率为5厘米——是在“罗塞塔”号探测器以最近距离（仅2.7千米）掠过彗星67P/Churyumov–Gerasimenko的表面时拍摄的。它们确认了2015年通过将图像与来自“菲莱”号无线电装置的数据结合后得出的一个疑似着陆器正是“菲莱”号。

“罗塞塔”号探测器如今正越来越接近彗星67P/Churyumov–Gerasimenko的表面，从而为9月30日最终撞向这颗彗星作好准备。

Taylor表示：“撞击着陆给了我们最好的完成科学任务的机会，我们将期待这一时刻的到来。”对科学家来说，这场碰撞是激动人心的，他们中的一些人从1993年该项目立项之初便参与其中。Taylor说：“将会有太多的泪水。”

“罗塞塔”号探测器并不可能无限期地进行这项工作。今年9月，支持这项探测任务的资金将会花完，而到那时，彗星67P/Churyumov-Gerasimenko将再次进入深空，在那里，由太阳能提供能量的探测器将会因为接收太少的阳光而无法开展工作。

撞击着陆于2014年成为科学家的首选。研究人员指出，尽管“菲莱”探测器在其下降过程中传回了一些数据，但“罗塞塔”号探测器装载的传感器与仪器设备更加强劲，并且变化更多。同时后者还能够比前者更为缓慢地下降，从而使其能够搜集更多的数据并拍摄出更好的图像。

“罗塞塔”号探测器操控负责人Sylvain Lodiot表示，撞击着陆最终将使这一项目硬停机而无论以何种“温和”的方式落地。最初设计用来在轨道上飞行的“罗塞塔”号探测器在彗星的表面将不再能够调整其天线与地球取得联系。Lodiot说，类似的，它也将不能变换太阳能电池板的角度以获取能源，直至最终丧失动力。“一旦着陆，不管你试着怎么联系它，游戏都已结束。”无论如何，“罗塞塔”的结局都会给故事一个恰当的结尾。瑞士伯尔尼大学行星科学家Kathrin Altwegg说：“这样‘罗塞塔’便可以幸福地和‘菲莱’生活在这颗彗星上了。”

“罗塞塔”号探测器于2004年3月发射升空，经过历时10年多、总长超过64亿公里的太空飞行，按计划成功进入距离彗星67P/Churyumov Gerasimenko约100公里的轨道。“罗塞塔”号探测器是人类首个近距离环绕彗星飞行的航天器，将在一年多时间里陪伴彗星67P/Churyumov Gerasimenko接近太阳。科学家认为，彗星就如同时间胶囊，蕴藏着太阳系形成时期留下的原始物质；对彗星发散出的气体、尘埃以及彗星核结构和其他相关有机物质进行详细研究，将有助人类探清与太阳系形成、地球上水的来源乃至生命起源有关的奥秘。

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