“罗塞塔”号探测器    图片来源：ESA / ATG medialab / Rosetta / Navcam

一颗冰冷的彗星可能曾向地球输送过生命组分。欧空局（ESA）的“罗塞塔”号探测器在其环绕的彗星上发现了氨基酸，确定这颗由冻冰和尘埃组成的天体可能拥有组成生命的成分。

氨基酸是蛋白质的构建模块，控制着生命细胞中的基础反应。天体生物学家一直很好奇，它们是否曾从彗星或小行星上被传递至早期地球。

2009年，科学家报告称，他们在美国宇航局（NASA）的“星尘”号探测器从彗星上带回的尘埃中发现了最简单的氨基酸：甘氨酸，但这很有可能是因为那些样本受到了地球尘埃的污染。

现在，从2014年开始围绕彗星67P“丘留莫夫-格拉西缅科”运转的“罗塞塔”号明确观察到，环绕这颗彗星的大气层中含有甘氨酸。该探测器还检测到了磷的痕迹，该元素是DNA的组成部分。

此前，“罗塞塔”号还发现了乙醇、糖分和氧气的混合物，这些对于生命和细胞结构都是必须的。再加上此次的甘氨酸和磷，这颗彗星上已经发现了所有主要的前生命元素种类。

“其中有趣的地方是，现在我们在一个地方看到了生命所需要的所有组分。”瑞士伯尔尼大学教授、“罗塞塔”号化学探测器项目负责人Kathrin Altwegg说。

Altwegg表示，“罗塞塔”号任务并没有将寻找甘氨酸作为目标，因为科学家并未期待在那里找到这种元素，而这并不是因为他们认为那里没有这种元素，而是因为该元素可能冷冻在彗星上，而不是在“罗塞塔”号可采样的大气层中。“我此前几乎认定，我们不可能探测到它。”Altwegg说。

“这让你非常激动。”美国佐治亚州亚特兰大艾莫利大学的Susanna Widicus Weaver说，“已经有很多科学家在宇宙中花费了很长时间寻找甘氨酸。”（冯丽妃）