本报讯 天文学家在矮行星鸟神星周围发现了一颗又小又暗的卫星。发现于2005年的鸟神星是太阳系的五大矮行星之一，它是一颗直径1400公里、覆盖着冰雪的“圆球”，在比冥王星还远的地方绕着太阳旋转。

哈勃太空望远镜于去年4月为这颗新发现的绰号为MK2的卫星拍下了首个图像。这个迟来的发现可能源于几个因素。研究人员说，这个卫星直径为160千米，颜色同木炭一般黑，而且从地球上看它的轨道处在边缘，所以大部分时间该卫星（它的亮度估计比鸟神星黯淡1300倍）消失在母星明亮的光环中。

MK2的轨道形状尚不清楚，但它显然环绕于距鸟神星至少21000公里外。如果该卫星的路径是圆形的，那么它需要至少12天才能绕矮行星一圈。研究人员说，未来对于该卫星轨道的分析将帮助天文学家确定鸟神星/ MK2系统的质量，从而为了解这些星球的构成提供更多参考。

科学家说，它们也可以帮助更好地理解轨道和卫星的历史：如果轨道被急剧拉长，可能暗示鸟神星和MK2在宇宙两个不同区域各自形成很久后，鸟神星才靠重力捕获MK2，而圆形的轨道则支持两颗天体是同时形成的说法。（张章）