因被吃掉而灭绝的埃迪卡拉动物群

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本报讯 由“管子”构成的基本上无法移动的奇特生物体是地球上最早的复杂生命。它们出现在5.79亿年前，在海底繁盛了约3700万年，然后就消失了。这变成一桩奇事，人们只能从砂岩化石记录模糊的印记中略知皮毛。

是什么让它们灭绝？来自纳米比亚的新化石证据显示，这些埃迪卡拉动物群的世界被5.41亿年前寒武纪开始时生命形式的暴发所颠覆。其中一些生物可能进化到吃掉它们神秘的祖先，并且通过几乎未给被动的埃迪卡拉动物群留下任何希望的方式改造了环境。

如果是这样的话，这些复杂生命形式的首次大规模灭绝便有了生物学原因，而非像被认为由环境驱动的5次物种大灭绝。

埃迪卡拉动物群从化石记录中的消失一直困扰着生物学家。主流的理论是在一次灾难性的大灭绝中，它们被吃掉了或者其栖息地被新进化的动物破坏，亦或者由于海洋环境的变化，没再留下化石记录。

来自加拿大多伦多大学密西沙加校区的Marc Laflamme和同事在仔细研究后，并没有发现低氧条件或其他扰动的地球化学特征，以支持环境驱动的大灭绝观点。考虑到这种寒武纪软体动物的化石是在像著名的波基斯页岩一样的岩石中形成的，外部环境似乎不可能不允许任何幸存的埃迪卡拉动物群在寒武纪时期留下化石印记。

来自美国华盛顿史密森学会的Simon Darroch认为，这表明在寒武纪物种暴发达到鼎盛时，埃迪卡拉动物群已经灭绝。他将在下周于蒙特利尔举行的美国地球物理联盟联席会议上详细介绍该团队发现的证据。（宗华）