1984年，工作人员在检查哈勃2.4米宽的主镜。图片来源：NASA/Corbis

1990年4月24日哈勃太空望远镜发射升空，由于不会受到地球大气层扰动效应的影响，它为天文学家提供了观测宇宙的前所未有的视角。

然而，哈勃四分之一个世纪的在轨运转从未按预定计划进行过。这台由美国宇航局（NASA）和欧空局（ESA）合资建设的望远镜在发射后面临着一个可怕的缺陷，需要宇航员飞入太空才能修正。

随后，哈勃和NASA航天飞机项目存在的问题使该望远镜的未来岌岌可危。

一路走来，哈勃最终成为全球最重要的天文台。这台由天文学家Lyman Spitzer在上世纪40年代设想出来的望远镜产生了很多基本发现，比如揭示了宇宙最远处充满星系，同时暗能量正在以更快的速度使宇宙分开。它捕捉到的令人惊叹的图像改变了对于宇宙的科学理解，并且广受欢迎。

这里，《自然》杂志通过采访一些重要参与者，讲述了与哈勃有关的故事。

前任哈勃项目科学家Robert O’Dell：当时，我被告知建造哈勃不会需要很长时间。当我参与进来时，却睁大了眼睛。我能看得到建造哈勃是着眼于未来。

前任哈勃首席工程师Jean Olivier：哈勃是很多技术的试验场。哈勃成为一个如此长期的项目，以至于我开始认为它并非真实生活，而是一场游戏，并且有一天他们会说：“我们只是在开玩笑，想看看你能承受多大压力。”

最终，哈勃在1990年搭载“发现”号航天飞机升空入轨。但当第一批图像传回时，一个被称为球面像差的缺陷导致图像非常模糊。

加州大学圣克鲁斯分校天文学家Sandra Faber：图像是用我们的摄像机拍摄的，看上去非常诡异。它拍摄的是一颗恒星，但在中心有一个亮点。我们团队的一位天文学家看了下图像，然后说“这台望远镜有球面像差”。

Olivier：发射后不久的那几个月就是一场噩梦。

Faber：我们的团队想知道那是不是真的。我们将副镜来回对焦，以便在不同水平上对球面像差取样。6月，在一次项目会议上，我们展示了自己的结果。毫无疑问，这是一场灾难。

该问题最终证实源自用来形成主镜的设备存在的一个间隔误差。它影响了哈勃最初的所有5台仪器，而且不可能在地面完成修复。

Faber：我们最大的担心是无法修复哈勃。在我们提出修复方案的同时，如何让公众和NASA保持对哈勃的兴趣成为关键？

最终用了3年时间制定出修复方案。NASA工程师不得不开发出修复每台仪器的方法，而所有工作都是由宇航员在失重状态下完成的。1993年12月，7名宇航员搭载“奋进”号航天飞机升空拯救哈勃。

前任哈勃首席科学家Weiler：我们都围在一个小屏幕前，等待着第一张图像的传回。它或许只用了5秒钟，但感觉像用了6个小时。首先，我们在图像中心看到一个小点，但它是一个高聚焦的点。随后，我们看见了微弱的恒星。就在那时，我们便知道成功了。

得到修正后，哈勃望远镜开始开展天文学家一直所期待的科学研究，包括对诸如苏梅克—列维9号彗星之死等迅速上演的天体事件作出响应。不过，对于哈勃的首次大型测试差点失败。

前任资深项目科学家David Leckrone：很多人并未意识到，在第一次撞击发生的不到两周前，哈勃进入安全模式。一次关键性观测的两天前，戈达德宇宙飞行中心的一位软件工程师搞定了它并进行了修正。在哈勃得以修复的几个月后观察到一颗彗星分裂成碎片并撞入行星，这是一项巨大的成功。很难想象如果这次撞击事件发生在1993年而不是1994年，会是什么样子。

一次又一次，哈勃的发现开始登上报纸的头版，并且在顶级科学期刊上发表。

Weiler：哈勃是NASA历史上最伟大的科学成就。

ESA哈勃项目科学家Antonella Nota：哈勃能看到地面无法观测到的波长范围，比如紫外光，因为紫外辐射会被大气层吸收。

戈达德宇宙飞行中心资深项目科学家Jennifer Wiseman：修复后的哈勃拥有绝妙的角坐标分辨率，能让我们寻找到单个恒星，并且在拥挤的区域将它们区分开。（宗华）