肉毒梭状芽胞杆菌能产生最致命的毒素。图片来源：EYE OF SCIENCE

将科学保密性调整到不同寻常的水平，仿佛是对生物安全性的严重新威胁，但并非如此。2013年，美国加州公共卫生局（CDPH）的Stephen Arnon报告称发现了一种新型肉毒杆菌毒素，没有抗菌素能有效防御这种毒素。一旦生物恐怖主义者能够生产这种化合物，并通过食物或空气将其散播出去，社会对其可能根本没有防御能力。要抵御这种威胁，Arnon决定不在论文中披露这种细菌的基因序列，这一举动引发大量媒体的关注。

但去年年底，美国政府机构的研究人员推断，没有必要保密，因为这种毒素不会造成特殊威胁。之后，他们将该毒素的完整基因组张贴在了“基因银行”中。时至今日，许多肉毒杆菌研究者希望知道，为何两个实验室如此迅速地得出了不同的结论。而且，许多人说，这段插曲可能应该更早结束，或者完全避免，如果Arnon愿意与其他实验室更快地分享肉毒梭状芽胞杆菌菌株。

Arnon是一位倍受尊敬的科学家，致力于婴儿肉毒中毒研究。他未对此事进行回应。这种肉毒杆菌毒素能阻断神经递质乙酰胆碱的释放，是世界上最具毒性的物质：理论上，不到1公斤的毒素就能麻痹或杀死每一个活着的人。科学家能通过给兔子或马匹接种灭活毒素，之后收获其血清中的抗体来制作解毒剂。但所有已知抗毒素对一种毒物无效时，这种毒素就被称为一个新类型。按照这种定义，科学家在过去1个世纪里发现了7种毒素类型，名称从A到G。

在于2013年10月发表在《传染病学杂志》（JID）上的两篇论文中，Arnon团队描述了对一个婴儿的5克大便样本的研究。他们培养的肉毒梭状芽胞杆菌菌株产生了著名的毒素B，还有数量更少的未知毒素。基因分析显示，这种新物质的一端非常类似毒素F，另一端更像毒素A。研究人员表示，已知的抗毒素无法压制它，因此它可能是一种新类型，并将其称为H。

这似乎是一个经典案例，科学界限的模糊让一些研究似乎过于危险而无法发表。在同期发表的文章中，JID编辑Martin Hirsch和David Hooper对此进行了解释，考虑到可能存在的威胁，他们允许Arnon可以不按照JID的一般要求发表该菌株的序列。Arnon与11个联邦机构的代表进行了协商，他们对这一方案表示认可。

在论文发表前，相关争论就已经出现。去年，美国国家公共广播电台（NPR）透露，Arnon早在2011年就向美国政府研究人员透露了他的发现，但最初拒绝与他们分享肉毒梭状芽胞杆菌菌株，原因似乎是他担心毒素落入不当分子之手。在论文发表之后，Arnon终于在2014年将菌株送往疾控中心（CDC），经由一个中间机构，CDC与其他实验室分享了该菌株，其中包括食品药品监督管理局（FDA）。“我宁愿能立刻获得菌株。”FDA高级科学顾问Donald Zink说。

美国政府否认曾怂恿对基因数据采取保密措施。在2014年3月发表在JID上的一封信中，健康和人类服务部高级科学顾问George Korch确证，Arnon曾与联邦官员谈话。但他说，他们没有阅读他的手稿，而且“政府没有表示赞成或不赞成稿件出版，也没有建议删掉基因序列，以及设置任何条件”。

Arnon的老板、CDPH局长Ron Chapman承认了错误，并在该杂志发表了一封信，公开表示歉意。“尽管CDPH向媒体表示，该决定（不予发表基因数据）是在联邦机构的命令下作出的，但我们现在知道情况不是这样。”Chapman写道。

NPR去年12月报道指出，一旦拿到菌株，CDC科学家推断Arnon的主要科学发现并没有耽搁。虽然他们的工作尚未发表，但在去年10月举行的费城会议和今年1月的里斯本会议上，CDC报告了这种毒素，尽管这是一种新型毒素，市面上销售的针对所有7种已知毒素的抗毒剂对其没有明显作用。但进一步研究显示，针对毒素A的抗体可能对其有效。CDC的Suzanne Kalb表示，这些发现消除了人们对生物恐怖主义的担忧。

另外，FDA的一个研究小组测序了该菌株，并要求“基因银行”为其发布的数据进行密码保护，以便只有合法研究人员才能访问。“我想我们应该尽可能尊重Arnon最初的决定。”Zink说。在与CDC和国立卫生研究院咨询后，2014年10月，研究人员发布了全部基因序列。

德国汉诺威医学院肉毒杆菌专家Andreas Rummel表示，如果CDC是正确的，目前的抗毒素能够抵抗这种新毒素，就没有理由再认为它是一种新型毒素。在一篇简短的论文中，FDA团队将这种毒素称为“新FA镶嵌型”，而非H型；CDC则使用了“F/A混合”这一词语。

威斯康星大学的Eric Johnson提到，如果Arnon能尽早与可信赖的实验室分享菌株，有关这种新毒素的警报可能早已解除。2014年，Johnson在JID上发表了一封愤怒的公开信，并在秋季收到了CDC的菌株。（张章）