美国国家科学基金会正在资助关于神经回路的研究。    图片来源：Thinkstock

美国国家科学基金会（NSF）在“推进创新神经技术脑研究计划”（BRAIN）中的作用开始显现。8月18日，NSF向相关项目提供了总额达1080万美元的36笔小规模经费，用于研究测量化学和电子信号的电极以及识别大脑结构的人工智能项目。

参与BRAIN计划的三家机构采取了截然不同的方法。美国国防部先进研究项目局今年获得了针对神经科学项目的5000万美元的经费，正在专注于研究退伍军人脑部病变的修复和治疗，例如创伤后应激障碍。该机构已经向数支团队提供了数百万美元的研究补助。美国国立卫生研究院（NIH）今年的预算约为4000万美元，该机构出台了一份146页的计划，详细描述了下一个十年的脑研究方案，并将于下个月宣布第一轮研究经费的接受方。

与此相反，NSF撒下的网更大。3月，NSF形成了一个初步、非正式的项目思路，并提交了申请。唯一的标准是，该项目在某种程度上必须强调神经回路的研究。NSF生物基础设施部门副主任James Deshler表示：“该想法得到了积极响应。”NSF曾打算资助12个团队，但当收到近600份申请后，决定将该数据增至3倍。

Deshler说：“人们开始通过不同的渠道募集资金。”获得资助的项目包括帮助电脑识别大脑不同部分和模式的数学模型，类似新类型电极的物理工具以及其他连接神经活动与行为的工具。Deshler指出，大多数项目非常高风险。每个胜出的项目可在未来两年最高获得30万美元的资助。

受资助者之一、纽约市冷泉港实验室生物物理学家Partha Mitra表示，他很高兴看到NSF认可这些由研究者设计的项目，而不是规定具体的研究。Mitra曾担心项目资助方会决定研究内容。Mitra获得的资金使得其能开发一个名为“虚拟神经解剖学家”的人工智能系统——可识别脑切片显微图像中的细胞和神经结构。

Deshler表示，NSF不一定会一直采取这种开放式方法。NSF的初衷是用这种方法评估研究人员对BRAIN计划的兴趣，并计划根据第一批获得的申请确定研究人员感兴趣的领域。Deshler补充说，在未来几年，NSF可能会进行更大规模、更有针对性的投资，并可能会仿照NIH的做法，绘制一个脑研究路线图。（段融）