美国担忧ITER成本过高。图片来源：ITER
不断上升的成本正严重威胁美国对国际核聚变能源工程——国际热核实验反应堆（ITER）的支持。近日，美国国会一位重要成员警告称，新预算显示，美国在该大型设备上的贡献额将达39亿美元，这大约是2006年最初预算数目的4倍。
“我确实开始觉得，参与ITER不实际，我们不会收获到希望的东西，而这些钱花在其他地方可能更好。”ITER资金控制委员会主席、参议员Dianne Feinstein在一次听证会上说。为参议院民主党多数派工作的一位职员表示，该参议员小组将尽早在下个月展开行动，削减美国对ITER的投入。目前，ITER正于法国卡达拉什进行建造，旨在使用巨型磁铁制造“燃烧的等离子体”，产生比该设备自身耗能更多的能源。
取消承诺可能十分困难。这将需要国会和白宫的批准，一些美国官员担心违规出牌将导致与欧洲和日本等其他ITER成员国间的外交成本急剧上升。另一方面，可能失去美国的支持也让ITER项目领导人感到不安。“我非常担心。”ITER成员国委员会主席、核能工程师Robert Iotti说，“坦白地说，每天我都越来越担心，事情似乎正向相反方向发展。”
实际上，这并不是ITER面临的第一次美方支持危机。1985年，美国与苏联和日本达成了首个项目协议，但1998年，由于担忧成本和可行性，美国退出该计划。当时ITER项目预算约为50亿美元。欧盟、中国、印度、日本、韩国、俄罗斯和美国在2006年签署正式的合作协议，计划共同建造ITER，当时的预算增长到120亿美元，预计2016年开始运行。由于延迟和管理原因，ITER反应器的预算上涨到210亿美元，并且运行时间推迟到2020年以后。
在相关协议中，美国承诺建造9%的ITER设备，2006年能源部（DOE）预计费用约为11亿美元。但到2011年，预算数目上扬到25亿美元。而ITER美国负责人、橡树岭国家实验室的Ned Sauthoff在DOE核聚变能科学咨询委员会会议上表示，现在，预算显示，到2034年ITER全面运行时，美国承担的总费用将为39亿美元。而且该预算结果的前提是假设ITER将在2024年或2025年使用常规氢燃料开始运行，并在10年后转为使用氘和氚燃料。
尽管出现延迟，美国的努力正在取得“重大进展”，Sauthoff指出，“美国承担的建造任务要在2014年和2015年完成并交付。”而大部分增长取决于DOE决定在更长时间里扩展ITER的花销。
初期计划要求DOE从2014年到2016年，每年投入ITER项目3.5亿美元。但这将耗尽DOE核聚变预算的大部分，其国内项目很难再分一杯羹。因此，该部官员建议ITER项目投入2.25亿美元封顶，最后，国会仅拨给ITER项目2亿美元，而DOE核聚变项目经费为5.05亿美元。进而白宫建议2015财年划拨给ITER更少的钱——1.5亿美元。
上述参议院民主党工作人员表示，如此低的预算要求可能反映出奥巴马政府的部门意见，而国务院外交官则认为，美国对ITER的承诺类似一个条约，不能被打破（国务院对此拒绝发表意见）。他还补充道，DOE一些官员可能会很高兴能脱离这个麻烦不断的项目。
当立法者修正或补充2015年政府预算提案时，国会僵局可能会打破。该职员表示，在参议院，“我们的目的是作出有利于自己的决定”。
参议院共和党职员则称，参议院的最终立场可能取决于ITER组织如何回应2月份收到的对其管理评审的严厉批评。美国提出11项建议，其中包括更换ITER总干事Osamu Motojima、将高级管理者减半、开发实际可行的计划等。该职员猜测，“如果他们接受这些建议，那么这个项目在美国仍将可行”。但如果“不同意，将没有可行性”。
而ITER组织正努力落实这些建议，Iotti表示，“我们立即展开了行动”。但寻找新的总干事等一些变化需要时间，并且一些问题可能难以解决。Iotti提到，根据ITER协议，总干事不能命令成员国，只能试着劝导它们作出改变。
尽管参议院坚持其立场，但美国在ITER的工作不会立刻停止。支持核聚变研究的众议院还要通过它的预算提案，而最终预算必须在国会两院和白宫通过。一位共和党议会职员表示，这一过程需要数月时间。
但是，Iotti仍担心美国的骤然发作会让整个ITER陷入风险。“在我看来，如果美国退出，对该项目可能是致命打击。”他说。（张章） （原标题《ITER面临致命打击》）
《中国科学报》 (2014-04-22 第3版 国际)
