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1972年12月19日，美国“阿波罗17号”宇宙飞船在太平洋目标区溅落，标志着“阿波罗”载人登月计划圆满结束。

“阿波罗”是古代希腊神话中太阳神的名字，他和月亮女神阿忒米斯是双胞胎，所以美国政府取“阿波罗”为登月计划命名。阿波罗登月计划始于1961年5月，是当代规模最大、耗资最多的一项载人航天计划。整个工程分为以下几个部分：确定登月方案；为登月飞行作准备的4项辅助计划；研制“土星”号运载火箭；进行试验飞行；研制“阿波罗”号飞船；实行载人登月飞行。

“阿波罗”1号是一艘试验飞船，也是最让人痛心的飞船。此次任务计划于1967年2月21日发射，但3名宇航员在1967年1月27日的模拟发射中因火灾事故而丧生。“阿波罗”1号火灾折射出了“阿波罗”计划中的诸多缺陷，飞船不仅在设计上存在瑕疵，而且在管理上也存在麻痹大意等问题。火灾发生后，“阿波罗”飞船在重新设计前被停止使用。

真正开始执行登月任务的是“阿波罗”11号。1969年7月16日，美国东部时间9时32分，40层楼高的土星5火箭在亿万人的关注下徐徐升空，载着世界上第一艘载人登月飞船飞往月球。飞船上载有3名航天员——阿姆斯特朗、阿尔德林和科林斯。19日“阿波罗”11号进入月球轨道，20日登月舱与指令舱分离，21日5时17分在月球着陆，11时56分宇航员阿姆斯特朗从登月舱出来，慢慢走下扶梯。当他用左脚触及月面时，说出了那句著名的话：“这是我个人的一小步，却是人类的一大步。”

此后，美国又相继发射了6艘“阿波罗”飞船（“阿波罗”12号~17号），其中5次成功（除“阿波罗”13号），每次有2名宇航员登上月球。

成功登月的6艘“阿波罗”飞船的宇航员在月球上共停留了约280小时，行走约100千米，带回岩石样品质量约385千克，大大拓展了人们对月球的认识。尤其是宇航员钻取了月表下3千米深处的月球岩芯，发现月壤多达57层，每层代表一次陨石冲击，还测量了月球内部发出的热流，从而结束了100多年来关于月球是冷还是热的争论。另外，1985年科学家们通过对“阿波罗”宇航员带回的岩土样品的分析，证实了月球上存在一种非常有用的核聚变发电燃料：氦-3，这一发现成为月球研究和探测工作的巨大动力。（沙森整理）