詹姆斯·韦伯太空望远镜示意图。（图片提供：NASA ）
作为哈勃太空望远镜的继任者，美国新一代太空望远镜——詹姆斯·韦伯太空望远镜正在紧锣密鼓的建造当中。然而，因财政预算紧张、项目超支和管理等问题，今年7月，美国国会众议院拨款委员会投票决定：在美国宇航局（NASA）2012年的预算案中，终止为韦伯望远镜拨款。
在忧心忡忡之际，美国的天文学家们积极行动起来，呼吁国会恢复对韦伯望远镜的支持。芝加哥大学卡弗里宇宙物理学研究所所长、理论宇宙学家迈克·特纳在新出版的《科学》杂志上发表社论指出：“韦伯望远镜的意义早已超越了一台用于科学研究的仪器，它是美国在科学和太空领域领先的力量象征。终止这一项目能省下几十亿美元，但这种行为既浪费又短视。”
“想象哈勃望远镜从未存在过的情形，比如，因预算超支、计划延期或挑战者号航天飞机灾难事故，哈勃望远镜项目被永远取消了。那么，我们对宇宙的突破性认识将不会发生，世界各地无数年轻人将不会受到激发或鼓舞，美国在科学和太空学上的领导地位将远不及今天。”特纳在文章中写道，“今天的美国，正处在这样一个类似的十字路口。”
韦伯太空望远镜以NASA第二任局长詹姆斯·韦伯的名字命名。韦伯望远镜的灵敏度是哈勃望远镜的100倍，它不像哈勃望远镜那样围绕地球上空旋转，而是在远离地球100万英里的太空中运行，主要的任务是调查作为大爆炸理论的残余红外线证据，观察宇宙的初期状态。
特纳对韦伯望远镜寄予厚望：“它让我们能够看见今天只能想象的东西：大爆炸几百万年后形成的第一批恒星和星系、太阳系外生命存在的证据……与哈勃望远镜一样，韦伯望远镜将重写教科书、激发世界各地新一代的科学家和公众，并成为一个国家的骄傲。”
美国天文学家每隔十年会制定下一个十年研究计划，确定优先研究的科学项目以及达到这些目标的宇宙飞船和天文望远镜。2000年，美国国家科学院天文学和天体物理学调查委员会将韦伯望远镜项目作为最优先项目，2010年的调查将之作为目前十年的基石。
2010年，因为对韦伯望远镜日渐增多的关注，马里兰州民主党参议员巴巴拉·米库斯基呼吁对该项目进行评估。2010年10月，独立综合审查委员会报告，该项目的成本比NASA最初估计的至少多出16亿美元，在管理上有严重问题。特纳说：“好的一面是，委员会发现钱并没有被浪费掉，技术进展一直很好。到目前为止，整个项目已经花费35亿美元（相当于总费用的一半），有75%的零件正在建造中或已经完成，NASA已对委员会的批评意见作出下面回应，提出了一个2018年发射的新计划。以今天的可比价格看，哈勃望远镜的造价应当为130亿美元（不包括五次保养维修任务）。”
特纳指出，与NASA众多杰出的科学任务不同，哈勃望远镜和韦伯望远镜是真正的破局者，追随哈勃望远镜的足迹，韦伯望远镜能让我们发现自己在宇宙中的位置。但在这两个望远镜项目中，计划外预算持续增长，不仅多花了纳税人的钱，而且也挤压了其他重要的空间科学项目。他建议：“未来，NASA必须持续从大处着眼，但要避免这种预算灾难，NASA应该明白，这类大型复杂的科学项目需要特殊管理、对技术的早期投资、足够的项目储备以防不测；最重要的是在成本和计划上，诚实地对待自己和国会。”
特纳指出，尽管美国有核心合作伙伴，比如加拿大和欧洲航空局已为韦伯望远镜提供了近10亿美元的资助，其他国家的空间探索能力也在逐渐提高，但目前只有美国能承担起这个雄心勃勃的计划。他鼓励美国国会在预算困难的时刻恢复对韦伯望远镜的资助，他说：“国会将让世界明白：美国有远见也有勇气从事让国家和世界都受到激励的伟大事业。”
《科学时报》 (2011-09-06 A4 国际)
