位于英国伦敦的维康信托基金会是世界最大的研究慈善机构，该基金会日前宣布其首批“大型研究人员基金项目”获得者名单，26位杰出的生物医学研究者成为维康研究员，他们将在未来7年的时间里分享5700万英镑的基金，平均每人约220万英镑。但与此同时，许多大学的研究人员将面临失去维康基金的危险，因为基金会为支持新的研究员基金项目，正逐步停止对部分现有研究项目的资助。
据新出版的《科学》杂志报道，维康基金会主任马克·沃尔波特曾积极推动这个新项目，他认为这个项目是支持英国杰出研究人员的最好方法。然而，1994年大学联盟主席保罗·马歇尔则警告说，如果其他基金会也追随同样的途径，那么将导致对少数研究之星的依赖，从而影响到更广泛的研究基础。
维康基金会成立于1936年，它托管了美国出生的制药业巨子亨利·维康爵士的遗赠财产，资助提高人类和动物健康的研究，是英国最大的非政府资助生物医学研究的基金会。基金会的目的是“通过资助最优秀的头脑实现健康的突破性进展”，在资助生物医学研究的同时也支持公众对科学的认识。基金会的年度资助预算相当于英国公共资助机构医学研究委员会的资助力度，略胜于它的美国同行——霍华休斯医学研究所（HHMI）。2010年，基金会总资金达139亿英镑，2011年，基金会将用7.5亿美元资助它的奖学金项目、基金项目和研究实验室。
维康基金会对英国生物医学领域研究人员的资助方式是给予3年期或5年期的经费，专注于特定项目或问题。2009年，基金会宣布正逐步退出对几个有几百位科学家参与的长期基金项目的资助，以期每年腾出1.1亿美元用于资助少数科学家骨干的新项目，鼓励他们作突破性的研究，新项目的资助力度更大、资助时间更长，可达7年。
新计划类似于霍华德休斯医学研究所的资助方式：“资助人，不资助项目”。霍华德休斯医学研究所由美国飞行员、实业家霍华德·休斯于1953年成立，是美国也是全球规模最大的支持生物医学研究和教育的基金会之一，拥有捐赠款148亿美元，通过竞争方法为研究人员提供研究经费和为相关机构提供科学教育经费；霍华德休斯医学研究所将其绝大部分资金用于集中支持全美国的300多位研究人员，在为期5年的时间里，每位霍华德休斯研究员每年会有100万美元的研究经费。
沃尔波特表示，新项目遴选受资助者的方式不同于霍华德休斯医学研究所通过研究人员纸上申请的选拔方式。维康基金通过面试候选人以测试其“勇气和精神”，评审人将更少关注纸面工作，而更多关注研究的质量和重要性；基金会同时保留受资助者申请其他经费的自由。
通过对750份个人履历的审查，维康基金会挑选其中173人填写完整的申请书。申请书中有几个简单问题：申请者准备研究什么问题？计划怎么做？为什么要作这些研究？由9位评审人组织的委员会从中挑选出55名候选人参加面试。在接受讯问前，每人需用3张幻灯片谈自己的研究。日前公布的第一批受资助者名单，包括25位研究人员和1位参与分享的研究人员。基金会表示希望每年举行3到4次规模更小一些的选拔，如果效果良好，将逐步停止对300多位研究人员每年35万英镑的项目资助。
26位受资助者主要集中在几个研究所：21人分布在英国的金三角城市：伦敦、剑桥和牛津，其中15人来自4所大学；4位获奖者分布在英国的其他城市；来自巴西佩洛塔斯联邦大学的佩罗德·哈拉尔是唯一一位在英国之外工作的受资助者。31岁的哈拉尔将研究母亲和孩子的身体锻炼如何影响一生，他是作为皇家学会奖学金获得者在英国访问时偶然遇上了维康项目，他说：“巴西资助研究的基金都是短期的，7年的支持期对我的职业生涯来说相当重要。”
受资助者们表示，新项目的遴选过程不同于传统的基金申请，令人耳目一新。英国苏塞克斯大学的结构生物学家劳伦斯·珀尔是首批维康研究员，他将在未来7年的时间里获得250万英镑的资助，研究Hsp90分子载体在激活和调控蛋白质中的作用，他表示，申请书的填写过程比平常短多了，但非常难写。而对利物浦热带医学学院的分子寄生虫专家阿利斯特·克雷格来说，面试过程令人相当头痛，他将在未来5年中获得14万英镑的经费，研究脑型疟疾患者大脑中感染血细胞的积累。在26位受资助者中，有6位是博士后研究未超过5年的“新研究人员”。
现在，研究人员们正急切地观望这种集中型的经费支持将会对英国生物医学研究产生怎样的影响。乔纳森·韦伯是伦敦帝国学院医学研究中心主任，他说，“维康的项目基金是我们当中许多人职业途径的第一个阶梯”，自从维康结束了项目基金后，申请医学研究委员会基金的人数大增。英国剑桥大学校长有4位新维康研究员基金获得者，校长莱斯泽克·伯瑞谢维克兹认为，新基金项目将产生正面效应，大学需要适应这种新的研究资助方式。
英国医学研究委员会的约翰·萨维尔则表示，英国每年用于生物医学研究的支出达30亿英镑，不能继续获得维康基金支持的研究人员有许多新的选择。（王丹红）
《科学时报》 (2011-07-06 A4 国际)
