把中国优秀高校建设为世界一流大学的呼声早在1998年中国名校北京大学的百年校庆中就被提出来过。上个月在清华大学——北大在学术领域的主要竞争者——的百年校庆上，同样的口号再度响起。那么在这期间中国大学有没有取得进展呢？如果有，进展几何？
尽管中国的精英大学努力向西方一流高校看齐，但仍然落在后面——而且这种落后不仅限于课程的受欢迎程度。英国《泰晤士报高等教育副刊》副主编菲尔·贝蒂说：“中国最好的大学与美国最好的大学相比仍有很大差距。”该杂志每年都对世界各国大学进行排名。
去年在这项排名中，中国顶尖的大学北京大学名列第37，其次是中国科技大学，名列第49。此外只有4所中国高校——清华大学、南京大学、中山大学和浙江大学——跻身前200名之列。相比之下，位居前20的大学中有15所是美国高校。事实上，哈佛、加州理工学院和麻省理工学院这3所美国大学占据了前三甲。
一个积极的现象是中国提交的研究论文和专利日益增加。悉尼大学的中国高等教育问题专家安东尼·韦尔彻说：“考虑到中国在10年前的状况，这是一项很了不起的成就。”
近年来，很多中国一流大学不惜代价地聘请受过海外教育的学者。然而，从研究论文的质量来衡量——《泰晤士报高等教育副刊》根据论文的被引用次数进行排名——去年北大得分为72.2，清华为52.7，而哈佛和麻省理工分别为98.8和91.4。这在某种程度上反映了中国大学灌输式的教学方法和在培养学生独立思考能力方面的弱点。21世纪教育研究院副院长熊丙奇说，很多大学老师并不鼓励讨论，而是给出标准答案。这种现象甚至在清华这样的一流高校也存在。韦尔彻说，接受调查的清华学生中有三分之一的人说，自己从来没做过课堂演示，五分之一，的学生甚至从没有在课上提过问题。
也有很多人批评大学里缺乏学术自由，并说这阻碍了中国大学的进步。韦尔彻说：“可能对绝大多数世界级大学的定义中，都会包括进行独立研究和不断调整研究方向的能力。”然而他说，在中国，研究不是这样进行的。例如在清华大学，具体的研究任务都是被设定好的，会要求在规定时间内得出研究成果。他说，缺少独立研究的自由可能令中国更难取得重大的科学突破，更难赢得诺贝尔奖。
此外，要出成果的压力也令有些人设法去抄近路。剽窃、证书造假和雇人撰文等学术欺诈在中国屡禁不止。熊丙奇说，政府对大学的严格控制也令这些高校难以制定自己的发展方向。
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