这个颅骨样本被称作Stw 53，它有助于激发人们讨论有关这个新人种的名字问题。(图片提供：Darren Curnoe)
北京时间5月31日消息，据美国《国家地理》网站报道，一项最新研究发现，虽然最新确定的树居人(Homo gautengensis)可能是一种残暴的小型树人，但研究证实，它是人类家族的一员。论文作者达伦·克诺表示，这是迄今为止发现的最早的人类，它们可能已经会使用工具，甚至会使用火。
研究人员在南非豪登省史特克方登石洞(Sterkfontein Caves)里发现了一些距今200万到80万年的颚骨、牙齿和其他骨骼等化石碎片，从而确定它们是新人种。据澳大利亚新南威尔士大学的人类学家克诺说，虽然目前只找到大约6个个体的一些化石碎片，但是科学家认为，直立行走的树居人站立时身高有3.5英尺(1米)，体重大约是110磅(50公斤)。
与现代人相比，这种新确定的人种拥有更长的胳膊、像黑猩猩一样更加突出的脸、更大的牙齿和更小的大脑，不过它们的脑容量足以进行语言交流。克诺说：“尽管从这些迹象来看，树居人已经拥有自己的语言，但是与我们的语言相比，它们的语言非常简单，没有复杂的语气和语法。”
是人类但非能人
克诺表示，尽管科学家认为树居人(或称“豪登人”)是最早的人类，但是它显然在进化时间轴中出现得太晚，不是我们的直系祖先。“直立人等体型更大的类人，可能是我们的祖先，它们的发现时代，有些跟树居人相同。”这说明直立人的祖先比树居人直立行走的时间更早。类人或称原始人是人类、人类的祖先及其旁系亲属的统称。
此外克诺注意到，在东非发现的人类化石，大约比树居人早30万年，而且到目前为止它们还没被归类。他说：“恕我直言，我至今仍不清楚在人类进化时间轴里，哪个人种是我们的直系祖先。”尽管树居人看起来不像是我们的直系亲属，不过它可能具有人类特征。
克诺表示，他发现的40个特征，显然都可以把这种两足动物与更像猿的人类祖先南方古猿区分开。这些特征包括，与南方古猿相比，树居人长着“更小的脸、细长的牙齿和更小的咀嚼肌及颌骨”。
几十年来，包括克诺在内的科学家一直认为，目前发现的这些树居人化石，是能人留下的。能人可能在200万到150万年前出现，它们曾被普遍认为是最早的人类。不过克诺说：“对南非人类记录进行14年的研究后，我认为我们已经有充分的证据证明树居人是新人种。”
树居人是与能人不同的人种，而且出现时间更早。与能人相比，首先树居人的大脑更小，可能体积只有现代人的三分之一。除此以外，这种新人种还拥有更小的牙齿和颌骨。这或许能说明它们具有不同的饮食习惯和生活方式。
树居人偶尔生活在树上
克诺表示，虽然树居人可能主要生活在地上，但是有证据证明，这种人类偶尔也会生活在树上。内耳平衡器官的化石迹象显示，“它们的生活方式比较复杂，有些个体经常生活在树上，其他一些则喜欢生活在陆地上。”他注意到，目前在大猩猩和生活在森林里的狒狒身上，这种行为相当常见，雌性往往比雄性更爱爬树。
科学家在树居人化石的附近还发现了石器和使用火的迹象。在沉积层里发现的与树居人有关的最完整的人类祖先颅骨化石是Stw 53，它是在20世纪70年代中期被发现的。树居人可能利用石器割肉和砸断骨头，获得骨髓，除此以外，它们或许还用石器进行挖掘工作，获得可以食用的植物。
Stw 53颅骨上的砍痕显示“它不是被同类吃掉的，就是宗教仪式的牺牲品”。克诺表示，在相同洞穴发现的被烧过的傍人属(Paranthropus)的骨骼上的痕迹说明，“类人也是树居人的食物来源”。不过树居人并不只吃肉食。这种新人种的牙齿，显然说明它适于吃那些需要大量咀嚼的植物。该研究成果不久将发表在HOMO杂志上。
找到缺失的一环
发现这个新人种的地方被称作人类摇篮，最近宣布的南方古猿也是在这里发现的，据说它是类猿南方古猿和第一批人类之间“重要的一环”。但是克诺表示，这项最新研究令人们对南方古猿的发现产生怀疑。新发现的南方古猿的大脑很小，臂膀很长，跟猿的一样，而且腕关节也适于在树上生活，尽管两种生物都生活在同一时期，而且在相同地区，但是“它比树居人更加原始”。
如果南方古猿与这个新人种生活在同一时期，那么前者“是人类祖先的可能性更小”。德国马克斯-普朗克协会进化人类学研究所的古生物学家佛瑞德· 斯普尔也认为，树居人和南方古猿的说法相互矛盾。他注意到，事实上一个研究南方古猿的科研组也同意Stw 53是比南方古猿出现时间更早的头骨。也就是说，树居人也许根本不是人，只是一种类猿南方古猿。
斯普尔没有参与这项研究，但他表示，多年来专家们一直对Stw 53感到困惑不解。首先，“没有足够的骨骼保护可以使它的颅骨发生如此改变”。此外，确定南非类人化石的年代，比确定东非化石的年代更困难。“因为东非有很多火山灰层，你可以借助它确定化石的年代。”这个“奇怪的样本”跟目前已知的其他类人颅骨样本并不相符，这可能说明它是一个新人种。但是，这个新物种到底是人类还是南方古猿呢？这个问题还需要进一步探讨。
克诺说：“发现这个新物种的真正意义，是它显示了我们的进化树是多么复杂、多么枝繁叶茂。同一时期有很多不同种类，直到最近仍是这种情况。”至于树居人，克诺表示：“我的同事们将决定它是不是新品种，并决定是否会在他们的研究中使用这个名字。最终历史会为我们做决定。”
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