锰结核是沉淀在大洋底的一种矿石，它含有30多种金属元素，极具商业开发价值，但此前的研究和投资均无太大收获。据美国《纽约时报》近日报道，在巨大经济利益的驱使下，很多科学家开始重新探讨利用大型机器从海底锰结核中提取稀土金属的可行性。
锰结核中包含很多稀土金属，也就是化学元素周期表中镧系元素。由于属性独特，稀土的应用范围涵盖了电子、石油化工、机械、能源、环境保护等诸多领域，可生产电光源材料、激光材料、超导材料、光导纤维材料等。美国地质调查局认为，稀土金属“有几百种应用”，可于不久的将来应用在很多高科技产品中。
鉴于其产量有限，因此，人们将目光投向了深海采矿。今年10月份，美国地质调查局的地质学家詹姆斯·海因和5名德国同行在美国水下采矿研究所的年度大会上提交了一篇关于收集锰结核以便获取稀少且昂贵的稀土金属的方法，这或许预示着通过海底采矿来获取稀土金属的尝试将再度“起航”。
水下采矿研究所主席查尔斯·摩根表示，稀土金属“确实有用”，人们开始重新审视锰结核身上的“光彩”。
摩根表示，他正在考虑是否要着手分析5000个他从全球收集到的锰结核样本，以便证实其中稀土金属的组成。但他同时提醒说，海底采矿也曾经历过繁荣和衰败，新的困难可能是其在经济上的可行性，要克服这一点还需要时间。
尽管被称为稀土金属，但大多数稀土金属的储量并非很少，只是它们的地理化学特征意味着它们的开发成本很高。
几十年前，科学家就知道海底岩石中存在稀土金属。1968年，麻省理工大学的化学家阿兰·艾利希提交了题为“锰结核中富含稀土金属”的博士论文。在接受采访时，他也表达了对于深海采矿的兴趣，然而，他指出，海底矿石中的稀土金属的含量太低，无法让锰结核“复兴”。
很多矿工也同意这一点。但他们表示，随着全球范围内在海底岩石中发现的其他更普通的金属的价格飙升，海底采矿的吸引力也大大增加。
海因表示，现在，稀土金属不再是海底采矿唯一的驱动力，因为铜和镍的价格也很高。铜是工业领域一个关键的材料，广泛应用于很多领域，铜的减少也进一步激发了人们对于海底采矿的兴趣。
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