据英国《每日邮报》10月11日报道，近日，维珍银河公司的空间旅行飞行器“太空船2号”完成了首次独立滑翔，此举标志着该公司向着搭载付费游客实施太空旅行的最终目标又迈进了一大步。
无独有偶，美国总统奥巴马签署了《2010年美国航空航天局授权法案》，该法案允许美国航空航天局未来可资助私营企业制造航天器，并将宇航员送往太空。这两则新闻相互呼应，为维珍银河公司尽快实现商业太空旅增添了一份动力。
维珍银河公司由英国维珍集团和美国Scaled Composites公司于2005年7月合资组建，旨在制造商用亚轨太空飞船和运载飞行器，进行付费的载人太空飞行。
本次试验飞行在美国加州莫哈韦沙漠中进行。可搭载6名乘客的“太空船2号”先由其特殊的双体母船“白色骑士2号”，运载到13716米的高空。随后两者分离，由2名飞行员驾驶着“太空船2号”自由飞行了11分钟，最后跟随母船降落于机场跑道之上。整个飞行过程持续了近25分钟。
对本次试飞，维珍银河公司首席执行官乔治-怀特塞德斯高兴地说，“太空船2号”完成了一次“漂亮的飞行”。
而维珍银河公司总裁理查德·布兰森也非常满意，认为这次试飞为最终商业太空旅行的实现，提供了宝贵的信息与经验。他说，这次试飞之后我们确信飞船可以独立滑翔，也确信它能够与母船安全脱离，还确信其着陆的安全性。这是最关键的三个环节。
尽管此次试飞取得了成功，但距离搭载旅客的商业使用还为时尚早。在最近的一次试飞中，“太空船2号”用来获取加速推力以升入太空的火箭引擎，就出现了点火失败的故障。因此，在真正投入市场之前，“太空船2号”还将经历无数次严格试飞的检验和改进。
“太空船2号”由著名设计师伯特·鲁坦设计，其所基于的原型，曾在作为第一架到达太空的有人驾驶的私人飞行器，于2004年获得专门奖励私人载人航空技术创新的安萨里X奖，以及1000万美元奖金。
布兰森表示，下一步的研究重点将放在“太空船2号”自身的火箭上。此前，维珍银河公司已经在地面上对火箭进行过数千次试验，今后将转移至空中，完成若干相对保守和安全的试验。“最终将太空船送入太空。”布兰森说。
据维珍银河公司介绍，今后投入市场的私人太空游，将固定地从美国新墨西哥州的一个发射场出发。10月22日，维珍银河公司的高层以及部分政要将前往该发射场，庆祝发射场跑道的建成。届时“太空船2号”和“白色骑士2号”还将举行编队飞行表演。
目前，“太空船2号”的票价定为20万美元。尽管价格不菲，但与当下动辄上千万费用的太空旅行相比已然便宜了许多。据悉，已经有大约370名顾客预订了太空游的船票。
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