美国斯坦福大学医学院研究人员1月27日宣布，他们在实验中绕过诱导多功能干细胞这一步骤，首次直接将实验鼠皮肤细胞转化为神经细胞，这项成果对理解细胞分化及再生医学研究均具有重要意义。
科学界最初认为，细胞分化是一种单向行为：胚胎干细胞分化成人体各类具有一技之长的细胞，一旦分化结束，这些“专门人才”的“职业”就确定了，无法再转变身份从事其他“职业”。1997年，英国科学家利用体细胞培养出克隆羊“多莉”表明，在特定情况下，从事特定“职业”的细胞可以突破藩篱。2007年，美国和日本科学家分别将普通皮肤细胞转化为诱导多功能干细胞，后者具有和胚胎干细胞类似的功能，却绕开了胚胎干细胞研究带来的伦理障碍，由此也成为近年来干细胞研究的热点领域之一。斯坦福大学的研究进一步表明，细胞间转换“职业”或许并不需要诱导多功能干细胞作为“中介”。
领导这项研究的斯坦福大学医学院助理教授马里厄斯·韦尼希表示，这项研究改变了他对细胞分化的认识。他不再将体细胞转化为诱导多功能干细胞的过程看做是细胞发展过程中的“反转”现象，而是倾向于认为，多功能阶段只是细胞分化的多种状态之一。他认为，找到所需的转录因子后，皮肤细胞最终有可能直接转化为所有类型的细胞。
其次，这项研究为再生医学开辟了新领域。诱导多功能干细胞可以转化为人体所需的各种器官和组织，在医疗领域的应用前景非常广阔，但其局限性也非常明显：转化时间较长；效率不高，一般在1%至2%之间；具有安全隐患——将皮肤细胞转化为诱导多功能干细胞的过程需要使用病毒，有引发癌症的风险。斯坦福大学的研究则显著提高了细胞间“职业”转换的效率，所需时间也较短，利用这一方法培养人体所需的器官和组织将来有可能成为再生医学的研究新热点。
斯坦福大学干细胞生物学和再生医学研究所所长欧文·韦斯曼表示，这项研究是“巨大飞跃”，为研究脑细胞功能紊乱提供了新方法，科学家可能最终仅在实验室托盘中就能研究帕金森氏症、阿尔茨海默氏症或遗传性精神病等病症。
《科学时报》 (2010-1-29 A4 国际)
