美国科学家提议一项卫星勘测计划，声称两年间可发现1600-2700颗行星。
据国外媒体报道，随着航天科技的不断发展，人类对太阳系外行星的探索力度也不断加大，上周，美国宇航局研究人员宣称，“开普勒”探测器发现5颗新系外行星，使得现已探测系外行星数量增加至422颗，2009年新发现系外行星数量增加了25%。目前，美国麻省理工学院研究人员提议的一项人造卫星勘测计划将加速系外行星勘测速度，据研究小组称，基于这项人造卫星勘测计划，未来两年内可发现数百颗类地行星，其中部分行星具备孕育生命的条件。
这支麻省理工学院研究小组是由凯维利天体物理学和太空研究协会的资深科学家乔治－里克（George Ricker）负责的，现在他们正在等待美国宇航局对于凌日系外行星勘测人造卫星（TESS）计划的审批，TESS计划是在宇宙中勘测凌日行星，其勘测效果相当于从地球上观测某行星途经宿主恒星前方时的状况。但这项计划扩大了宇宙勘测范围，是开普勒探测器搜索范围的400倍，预计TESS卫星发射之后能勘测到250万颗恒星，在两年之内可以探测发现1600-2700颗行星，其中包括100-300颗质量如同地球大小的行星。
麻省理工学院物理学副教授约书亚－温恩（Joshua Winn）是该研究小组成员之一，他说：“虽然TESS卫星能够探测到数百颗小行星，但具备‘孕育生命’条件的行星为数不会太多。”
科学家对迄今已发现的422颗系外行星进行了分析，其中多数都是“热木星”、气态行星，它们很难具备生命存在的条件。TESS卫星将聚焦于发现类似地球大小的小行星，它使用6个广角高分辨率照相机扫描凌日行星，同时测量凌日行星途经恒星前方时的光线强度。TESS卫星将计算出凌日状态下光线曲度，为后期的地面观测提供资料，同时高分辨率光谱镜可探测行星的质量、半径和密度。不久将发射的詹姆士－韦伯太空望远镜对TESS卫星探测的系外行星的光谱研究，将揭示行星大气层的详细状况，比如大气层中是否存在水和二氧化碳。
里克研究小组在1月6日在美国华盛顿召开的美国天文学学会会议上宣布了TESS卫星计划的详细资料。
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