直径3.6公里彗星大喷发孕育大量迷你后代
北京时间9月20日消息，据美国太空网报道，最近，美国天文学家观测到迄今为止规模最大的一次彗星喷发，在此过程中，一颗名为“17P/霍尔姆斯”的彗星向外喷射出大量迷你彗星。
早在2007年10月，一支研究小组便开始对彗星“17P/霍尔姆斯”进行观测，此前曾有报告称，这颗彗星的直径为2.2英里(约合3.6公里)左右。在不到一天时间内，“17P/霍尔姆斯”的亮度增加了100万倍。
美国加利福尼亚大学洛杉矶分校研究员雷切尔·史蒂文森及其同事指出，大量碎片快速飞离“17P/霍尔姆斯”核心。在使用加拿大-法国-夏威夷位于夏威夷的望远镜观测到此次喷发之后，他们又对这颗彗星进行了为期数周的观测，结果发现“17P/霍尔姆斯”喷射的尘埃云体积增长到超过太阳的程度。
在能够增强微小特征的数字过滤器帮助下，天文学家对9个晚上拍摄的一系列照片进行了分析。他们发现，大量微型物体以最高每小时280英里(约合每秒125米)的速度飞离“17P/霍尔姆斯”核心。这些物体亮度极高，不可能简单地将其视为光秃秃的岩石，它们更有可能是迷你彗星，表面的冰直接升华为水蒸汽并形成自己的尘埃云。
史蒂文森说：“最初的时候，我们便根据喷发规模将其视为一颗独特的彗星。很快，我们便意识到喷发的结果暴露了其异乎寻常的特征，例如快速移动的碎片，这是在其它彗星身上并未发现的现象。”
由于无法用肉眼进行观察，我们只能在望远镜拍摄的照片中感受此次彗星喷发的壮观。科学家并不清楚导致此次喷发的具体原因。一种可能的情况是，在逐渐靠近太阳过程中，彗星内部压力不断升高，最终导致表面部分区域脱离母体，进而产生大量尘埃、气体以及巨大的碎片。
即使在喷射迷你彗星之后，“17P/霍尔姆斯”的固态核心仍旧幸存下来并继续绕轨道运行，看上去给人一种泰然自若的感觉。“17P/霍尔姆斯”需要大约6年时间绕太阳运行一周，穿行于小行星带内部边缘。目前，这颗彗星正在远离太阳，2014年将再次与太阳亲密接触。届时，天文学家将对其进行研究，以寻找进一步喷发的迹象。在9月16日于德国波茨坦举行的欧洲行星科学大会上，克蒂文森将公布他们的研究发现。
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