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美高级能源研究计划署蹒跚起步 |
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鼓励申请其第一批1.5亿美元经费，研究人员却抱怨其工作方式 |
4个月前，在美国国家科学院146届年会上，美国总统巴拉克·奥巴马提出加强科学和技术研究的新措施，并宣布一项新的鼓励清洁能源技术开发的行动计划：利用总统经济刺激计划方案投资4亿美元，在能源部成立能源高级研究计划署（Advanced Research Projects Agency for Energy，ARPA-E），新机构类似于国防部高级研究计划署（DARPA）。然而，据最新出版的《科学》杂志报道，这个新机构蹒跚起步，它在科学家中造成的混乱远大于在美国能源转化领域的贡献。
前苏联于1957年10月成功发射了第一颗人造地球卫星后，美国国防部于1958年2月成立了DARPA，它的工作主要是对中长期内（10～20年）有可能对美军产生重大影响的研究方向进行投资，弥补近期研究和中长期目标之间的鸿沟，同时又致力于将远景规划变为现实；它实施了包含早期互联网、高性能计算机、隐形飞机和全球定位系统等在内的各种研究项目的预告或初步研究。
成立ARPA-E的议案则是根据美国国家科学院2007年度的建议报告《站在聚集的风暴之上》提出的。2007年5月23日，美国国会批准了该议案，2007年8月9日，经小布什总统签署，该议案作为《美国竞争力法案》的一部分成为法律。新法案明确指出，与DARPA类似，ARPA-E应通过支持革命性和转化型能源科学研究和技术开发，减少美国对外国能源的依赖、提高美国经济的能源效率、降低能源对环境的影响、确保美国在能源技术开发中的领导地位，从而提升美国经济和能源安全。为了实现这样的目标，ARPA-E应支持合作型、目标明确、高风险、高回报的研究，加速能源技术转化的创新性循环。国会同意在2008～2012财政年间为ARPA-E拨款49亿美元，但明确指出，ARPA-E的启动时间尚不确定，除非能源部科学办公室的经费在2007年的基础上有所增加。
在今年的美国国家科学院年会上，奥巴马表示，他寻求将科研投资恢复到20世纪50～60年代与前苏联在向太空发射卫星和登陆月球方面开展竞争时的水平，并最终超过这个水平。他指出，美国将“通过投资于基础科学和科学研究、设计奖励私人的新措施，促进能源和医学突破，并改善数学和科学教育政策”来实现这一目标，“这是美国有史以来对科学研究和创新作出的最大承诺”。他宣布了一项开发新能源技术的行动计划：在年初的总统经济刺激计划中，为ARPA-E拨款4亿美元。
ARPA-E终于启动，但起步蹒跚，它鼓励研究人员申请其第一批1.5亿美元的经费，研究人员们却抱怨ARPA-E的工作方式。向ARPA-E递交建议书有两个步骤：第一，概念性报告，简单描述新型革命化能源技术的概念；第二，全面报告。
当第一批3500多份申请书涌向ARPA-E时，这个年轻的机构却不堪重负：在今年2月之前，ARPA-E还没有预算，至今也只有一名骨干成员；它的另外一个压力是：必须尽快用完这些来自经济刺激计划的钱。7月底，200多位申请者被告知他们不必再劳神递交全面报告，“因为你的想法不可能获得资助”，ARPA-E的执行副主任谢恩·科金斯基在给他们的信中写道，“大量的申请书让我无法向你详细解释作出这一决定的原因”。科金斯基表示，在3500多份申请书中，可能不足2%的申请能获得资助。
马里兰大学的气候学家曾宁说：“我不知道他们到底认为我的申请书是垃圾，或者是需要我进一步作更好的论证。”纽约大学的物理学家马丁·霍夫特建议在太空中放置一套激光系统，将太阳能反射到地球，为此，他积极游说创建ARPA-E，而且相信这个新机构能在帮助美国走向低碳经济的过程中发挥重要作用。但是，他不喜欢围绕在ARPA-E同行评审过程的保密气氛，他说：“这是一种指挥、控制的系统，更适应于保密项目。”
能源部的一位发言人指出，科金斯基拒绝讨论如何管理竞争的问题。但《科学》杂志获得的一份评审指南显示，评审人应对每份申请书的科学价值和与ARPA-E使命的相关性进行打分，从卓越到差，分5级打分，并对申请书的优势和劣势进行描述。
能源部新任部长朱棣文曾积极鼓吹ARPA-E的创建，如今，他表示将清除障碍，扩大顶尖评审人的规模。但是，要在不足一个月时间里审查完这些申请书，ARPA-E的官员不得不简化工作程序，大部分的申请书将送交两位评审人。朱棣文说：“如果一位评审人说这份申请书非常好，而另一位评审人说它没有什么意义，那么我们就会请第三位评审人。”他相信评审过程已经尽其所能地做到了透明。
应邀递交全面申请书的截止时间为8月28日，基金获得者名单将于秋天公布。
《科学时报》 (2009-8-26 A4 国际)
