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作者:武夷山 来源:科学时报 发布时间:2009-3-12 0:41:8
武夷山:刘易斯·卡洛尔的奇妙人生
 
据说,被引用次数最高的三部(类)英语作品是:《圣经》、莎士比亚戏剧和刘易斯·卡洛尔的《爱丽斯漫游奇境》。由于基督教的广泛传播,《圣经》影响巨大并不奇怪。莎士比亚的戏剧风靡全球,其中的人物形象与经典台词脍炙人口,也不奇怪。刘易斯·卡洛尔这位数学家写的小说怎么会有那么大的影响呢?2008年7月,诺顿出版社推出了英国开放大学数学系教授Robin Wilson撰写的《刘易斯·卡洛尔漫游数境:他的奇妙的、数学的、逻辑的一生》(Lewis Carroll in Numberland:His Fantastical Mathematical Logical Life),此书有助于回答这个问题。Robin Wilson发表过很多科普著作,比如《数学与音乐》、《如何解数独》等。
 
刘易斯·卡洛尔是发表小说时用的笔名,他的真名是查尔斯·路德维希·道奇逊, 他是牛津大学的老师、才华横溢的数学家,在英国圣公会中担任副主祭教职,还是肖像摄影与影棚摄影的先行者。但他最大的名声来自两部小说《爱丽斯漫游奇境》和《爱丽斯穿过穿衣镜》。说起来,这是面向少年儿童的作品,因为小说的基础是他给朋友的女儿信口编的故事,其实书中渗透着很多能迷住成人读者的内容,包括哲学论述、高难的文字游戏、戏仿文字、冷嘲热讽的议论和数学暗示。
 
1982年,我去中美工业与科技管理大连培训中心学习,在北京去大连的火车上,我读起了刚买的中英文对照的《爱丽斯漫游奇境》。一位四十多岁的同伴学员好奇地拿过我的书去看了两眼,就被吸引住了,一边看一边乐。到了大连后,这本书就在同学中传来传去,到最后归还到我手上时,已经成了旧书了。
 
Robin Wilson的这本书,重点叙述了卡洛尔的个人生活,他想回答的问题是:“他做哪方面的数学?”“他这位数学家的水平怎么样?”“他的成果有多大的影响?”道奇逊的作品,往往游戏风格很明显。因此,Wilson这本书也不是分章的,而是分为8场“发作”(fits,比如像癫痫病人的发作)。这是因为卡洛尔写过一首长诗,叫The Hunting of the Snark:An Agony in Eight Fits。这8部分是循着卡洛尔的人生轨迹写的,最后两部分讨论的是益智题、难题、悖论和逻辑。
 
卡洛尔虽然像牛顿一样终身未婚,但他的人生实在多姿多彩。他是虔诚的教徒,是专心致志的教师,是数学普及的热心人,是充满艺术气质和创造活力的摄影师,也是经常秉持异见的人。由于他说话有时口吃,比较害羞,内心有不安全感,处世保守,故他不善于与成人世界打交道,但是与孩子打交道时他感到很自在,尤其是小姑娘。部分原因可能在于,他小时候上学期间,与其他男孩形成了强烈的竞争关系,留下了心理阴影。而小姑娘们与他当年的男生同学完全不一样,天真烂漫。
 
他在数学教学上也是保守的。他喜欢用欧几里得的《几何原本》加上解释来教学。后来,潮流变化,出现了多种几何课本。他创作了四幕话剧《欧几里得及其现代对手》,来说明《几何原本》比那些新编的几何课本都强。1890年,他写了《关于平行线的新理论》,用一个他认为自明的公理来代替第五公设。Wilson的书里,对卡洛尔的数学成就有详细的介绍和评价。但我不太关心他的数学成就,而关心他的各种轶事。
 
他的小说出名后,维多利亚女王说:此人的下一本书一定给我送过来。结果,下一本书不是小说,而是论述行列式的专著。他编过很多数学益智题,有一本书叫《供不眠之夜里思考的枕边益智题》,他说做这些题不用纸笔,脑袋挨在枕头上想就可以了。他强调说,睡前做做这些题,免得想一些不干不净的事。不是开玩笑,他真的认为人应该想纯洁的、圣洁的事物,不能受精神污染。
 
这本书绝对值得译为中文。
 
学者王洪才曾在科学网发表博文,《我想给中国的教育打分》,他说充其量只能打65~70分。我不想打分,而只想问:什么时候才能从我们的教育环境中涌现出像刘易斯·卡洛尔和卡尔·萨根这样的人物呢?
 
参考文献
 
John C. Butcher, Ambition,Distraction, Uglification and Derision, American Scientist, 2009, 97(1):72-73
 
《科学时报》 (2009-3-12 B2 科学 文化)
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