一直以来，英国政府希望接受高等教育的机会人人平等，因此经常向一些被认为专注录取私立学校学生的有名大学施压，要求它们多收录来自贫穷家庭的孩子。剑桥大学已经对此作出反应。现在，英国最古老的牛津大学也站出来表态。
剑桥：大学的角色是提供教育
长久以来，英国政府一直希望提高贫困学生上顶尖大学的机会，但剑桥大学（University of Cambridge）公开反驳政府要求它们多招贫困生的政策。
英国政府认为，顶尖大学大多是私立学校学生的天下，穷人家的孩子入学机会很低，这样妨碍到社会阶级的流动。因此，英国政府施压，要求顶尖大学多多招收国立学校的学生，或给予贫困学生更多的入学优惠。
但是，剑桥大学校长艾利森·理查德（Alison Richard）教授表示，大学的角色是提供教育，领导学术研究，而不是“促进社会正义的引擎”。她说，剑桥大学会招收最优秀的学生，不管他们来自哪些家庭和社会背景。
即便如此，2008年9月初公布的统计数据显示，剑桥大学招收的公立学校学生比例依然增加了4%。2008年，剑桥大学新生当中，有59%来自公立学校，这是1981年以来比例最高的一次。
理查德校长在解释她的立场时说，“剑桥大学不反对促进社会阶层流动性，但是，这不是我们的核心任务。我们的核心任务是提供卓越的教育。”理查德校长指出，“作为负责教育、研究和训练的机构，剑桥大学存在的意义不是为工商业界提供服务，或提供所需的技术，也不是促进社会正义的引擎。”
牛津：不能再多招收贫困学生
牛津大学表示，它们不能再多招收公立学校的学生，因为很多学生没有达到入学要求的学术标准。
牛津大学招生入学负责人麦克·尼科尔森（Mike Nicholson）表示，除非公立学校提高自己的教育素质，或者是牛津大学降低录取标准，否则不能再多招收贫困家庭的学生。
尼科尔森说，来自公立学校或低收入家庭但有优异成绩的学生的人数有限，而且符合牛津大学入学要求的这类学生大多数都已经提出申请，因此，牛津大学不能再招收更多公立学校学生。
尼科尔森还警告，光靠牛津大学自己的力量是无法彻底改变学生社会阶层背景的。他说，英国政府和中学也需要尽到自己的一份力量，提升工薪阶层家庭孩子的高等水平考试（A-level）成绩，尤其是科学和语言等传统科目的成绩。尼科尔森表示，在这些传统科目上面，私立学校的学生通常有比较好的成绩，拿到A级成绩的学生人数也比较多。他说，私立学校的学生人数只占五分之一多，但拿到A级成绩的却不合比例的占40%以上。
牛津大学和政府的平等入学办公室（Office for Fair Access）同意在2010年将公立学校学生申请到该大学的入学比例提高到62%。这个目标只涉及申请入学的比例，而不是最终成功取得入学许可的比例。但是，牛津大学最新的2006年的记录显示，只有46.5%的入学申请是来自公立学校学生。
顶尖高校招生社会功能论争
英国政府官员要求顶尖大学多招收国立学校学生和贫困学生以提升工薪阶层背景学生人数的做法引起巨大争论。教育界人士担心高等教育机构被迫降低标准，以配合他们所称的政府的社会改造工程。
牛津大学荣誉校长彭定康（Chris Patten）说，政府不应该把牛津大学看成“政府社会福利机关”，要求该大学扩大招收公立学校学生和贫困学生。他表示，除非公立学校学生的高级水平考试（A-levels）成绩有所提高，否则牛津大学“不可能”达到政府多收贫困生的目标。
“如果公立学校的学生没法和私立学校学生在A-levels传统科目上拿到一样的成绩，不论我们如何努力扩大牛津、剑桥学生的社会背景都没有用；我们都没有机会达到政府设定的目标，我相信其他大学也一样。”彭定康说。
支持牛津、剑桥多招收贫困生的人士指出，牛津、剑桥的本科生应该至少有64%的来自于公立学校，因为A-levels考试拿到三门科目A级成绩学生在公立学校的就占64%。但是，牛津、剑桥招生人员说，这个目标不切实际，因为有许多公立学校学生选择的A-levels考试科目学术水平不够。
对于牛津、剑桥批评政府官员插手大学招生事务，要求大学摒弃教育和研究的核心目的，转而追求“社会正义”的说法，英国政府创新、大学和技能部大臣约翰·德纳姆（John Denham）反驳时呼吁“挑选入学”的教育机构增加贫困学生的人数。他指责彭定康的大学观点是过时的精英主义。德纳姆同时强调顶尖大学必须努力为尚未被发掘的有潜能的学生提供深造的机会。
与此同时，英国政府儿童、学校和家庭部（Department for Children, Schools and Families，DCSF）大臣埃德·鲍尔斯（Ed Balls）在一次新学校开幕式上也呼吁高等教育机构扩大社会参与性。他说，“所有家庭背景的孩子都需要了解大学，而不是恐惧大学。”鲍尔斯大臣指出，“他们需要感觉到大学是为了他们而存在的，因此我们要确保孩子能发挥他们的潜能，一展所长。”
《科学时报》 (2009-3-3 B3 国际)
