徐光宪（中）与学生们在一起
徐光宪于上个世纪20年代出生在美丽的绍兴城。他的家庭属中产阶级，良好的家庭气氛对徐光宪的学习产生深刻的影响。父亲尤其注意培养孩子的逻辑思维能力，不仅教孩子计算“鸡兔同笼”，还教会孩子下围棋。母亲徐陈氏亦出身于书香门第，她常常教育子女“家有良田千顷，不如一技在身”。
徐光宪牢记母亲的教诲，1944年上海交通大学化学系毕业之后，又于1951年3月在哥伦比亚大学获物理化学博士学位，被选为美国PhiLamdaUp-ilon荣誉化学会会员及SigmaXi荣誉科学会会员。他同年就回到祖国，并一直在北京大学从事教学与科研工作。
徐光宪的研究横跨物理化学、核燃料化学、配位化学、萃取化学、稀土化学等领域。上世纪50年代末，他从事核燃料萃取化学研究，提出萃取机理的分类法，准确测定大量溶液化合物的稳定常数和两相萃取平衡常数，为国际手册收录。1976年他提出串级萃取理论，并在全国推广，把我国稀土萃取分离工艺提高到国际先进水平。
徐光宪事业的巅峰，是跟稀土工业联系在一起的。1972年，北大化学系接受了一项军工任务——分离镨钕，纯度要求很高。刚刚回到化学系的徐光宪，成了这一研究的领军人物。从量子化学到配位化学，再到核燃料化学，直到最后的稀土化学，这已是徐光宪第四次改变研究方向了。对他来说，“国家需要”始终是第一位的理由。
徐光宪对社会还怀有一颗慈爱体贴的心。1960年三年困难时期，他把《物质结构》一书的稿费5000多元全部捐给了北大技术物理系工会，让工会用来补助困难教职工。2003年“非典”肆虐，徐光宪通过教育基金会向战斗在抗“非典”第一线的北大医务人员捐赠一万元人民币。
如今，半个多世纪过去了，黑发变白头，今天的他，已是我国化学界德高望重的泰斗级人物，他和他的团队一路披荆斩棘，带领着中国稀土工业昂然跨进世界前列，创造了举世瞩目的“中国传奇”。徐光宪著述颇丰，发表学术论文400余篇，出版专著和教科书8种。他所编著的《物质结构》一书1988年被评为国家教委优秀教材特等奖。2005年，徐光宪荣获了何梁何利基金“科学与技术成就奖”。
