班图语系中大约1/3的词汇差异来自语言大爆发过程。
（图片提供:Randy Olson/National Geographic/Getty Images）
一项新的研究结果显示，就像一幢摩天大楼的构架在一夜之间拔地而起，但却在接下来的10年中安不上一扇窗户一样，语言的进化也是一阵一阵的。
关于语言的进化是爆炸性而非秩序渐进的提法并不鲜见。当这种情况出现在物种中时，人们将其称为间断进化。但语言是否也有间断进化在学术界一直存在巨大争论，同时研究人员的手头也缺乏足够的证据。
如今，英国科学家表示，他们结合数学的力量，终于证实了在语言的进化上存在这一现象。由里丁大学的进化生物学家Quentin Atkinson和数学家Mark Pagel领导的研究小组，对全世界3种主要语系——印欧语系、班图语系和南岛语系——中的共通词汇的相关形式或相同版本进行了研究。像物种进化一样，语言的变化也能够通过某些词语的“命运”进行追踪，这就如同搞清一些关键基因的变异能够了解一个物种的历史一样。
研究人员所追踪的词汇来自一个所谓的斯瓦迪士核心词列表，这是由美国语言学家莫里斯·斯瓦迪士编辑的一些大量使用且表示事物的词汇，例如数字或身体器官，它们不会随着时间的流逝而变化，并且通常不是来自于外来语言，因此是研究两种语言之间相互关系的很好线索。来自印欧语系的一个例子，就是“水”这个词汇在英语（water）、德语 （Wasser）、希提语（watar）和俄语（voda）中的变化。根据斯瓦迪士核心词列表，尽管存在许多语言借用现象，但是英语与拉丁语——例如法语——依然相去甚远。想想看，在法语中，水的发音是“eau”。
研究小组利用这些词汇数据构建了一棵进化树，旨在展示新的语言是如何从基础语言中抽枝发芽的。Atkinson指出，例如，英语形成于撒克逊人从欧洲大陆迁移至不列颠群岛之际 ——这种语言便是在那时从其母语（德语）中分离出来的。
研究人员将数学模型应用于语言进化的研究，类似的模型之前曾用来展示生物学的物种形成能够产生大爆发。他们断定，随着时间的推移，与只有较少分支的语系相比，那些有更多“节点”或分支的语系变化得更为迅速。Pagel表示，这种加速进化大多数发生在新的语言与它们的主干分离之时。例如，通过研究，科学家估计，在班图语系中，大约31%的词汇差异形成于它们与自己的父辈语言分离的过程之中。研究人员在2月1日出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。
英国法夫市圣安德鲁斯大学的人类学家Tecumseh Fitch认为，这项研究是“进化生物学与语言学之间具有‘异花授粉’可能性的一个完美例证”。他说，这项工作意味着“能够适用于所用进化系统——无论其复制者是基因、语言还是思想——的一种新的数学方法的诞生”。
