“2008年将是宇宙飞船之年！”英国亿万富翁理查德·布兰森和航天飞行器设计师伯特·鲁坦1月23日信心十足地说。当天，维珍银河公司在美国自然历史博物馆向外界展示了新宇宙飞船“太空飞船二号”1比16的模型。新宇宙飞船将把游客送入亚轨道，让游客们享受飞天和失重的双重滋味。鲁坦对自己杰作的评价是：“漂亮得令人窒息！”

 

两人还透露说，双舱母舰“白色骑士二号”已完工70%，“太空飞船二号”已完工60%。如果一切顺利的话，那么今年夏天就能进行首度试飞。

 

布兰森和鲁坦详细介绍了私人太空飞船相关情况。发射母舰“白色骑士二号”是一个双舱的高空喷气机。这种喷气机身兼两职，不仅能发射飞船，还能作为太空游客的训练机。“白色骑士二号”有4个发动机，翼展约42米，可与B-29轰炸机的翼展相媲美。“白色骑士二号”的特殊之处是整个机身是由重量极轻的神秘材料制成。为显示其材料与众不同，布兰森当场播放了一段工人毫不费劲地抬着整个机身开步走的画面，那轻巧劲就好像工人们抬的不是一架喷气飞机，而是一架塑料制的飞机。

 

“太空飞船二号”主体和老的“太空飞船一号”相比，具有“空间大、舒服性强”的特点：新飞船可以搭乘6名游客和2名机组成员，飞船两侧还有舷窗，好让游客们在亚轨道上一睹地球的风采。还有，游客们还有4分半钟的零重力体验时间。布兰森和鲁坦得意地说，“白色骑士二号”和“太空飞船二号”许多先进技术还都是秘密。

 

 

目前，来自全球30多个国家的200余人预订了太空之旅，并交纳了预付款。58岁的美国人肯·巴克斯特尔说：“我兴奋得难以言表，当然，也有一点点害怕。但上太空是我小时候读凡尔纳科幻作品时就想做的事。”这位富翁已经接受过太空旅行的初步训练，训练包括在旋转的模拟舱内接受超重力飞行考验。

 

布兰森说，尽管现在全球物价飞涨，但维珍银河公司仍坚持两年前的定价：“我们不追随全球涨价风潮。”目前每个席位的价格是20万美元，预付款最低也要2万美元。从游客来源看，新西兰、爱尔兰和丹麦成为维珍银河公司的最大客户。其中女性占15%。游客中还包括赫赫有名的英国物理学家斯蒂芬·霍金、法国设计大师菲利普·斯塔克等。

 

中国新富也成了维珍银河公司开拓市场的重点。2007年，法新社证实，“胡润百富”总裁胡润取得了维珍银河公司太空游大中华区独家代理权后，已有6男1女中国人报名参加太空游计划。7位报名者的身份是清一色的企业家，其中3人来自浙江。

 

 

布兰森坦言安全问题至关重要。去年7月，太空飞船的发动机在例行测试中发生爆炸，导致3人死亡。美国加州安全检查官为此罚了维珍银河公司25870美元，调查人员和维珍银河公司的工程师们迄今仍在调查事故的原因。鲁坦说：“我们还不清楚事故的原因，但这起事故不会延迟太空飞船的研发步伐。”鲁坦坦言，私人太空飞行当然有风险，但只要太空飞船开始载客飞行，他就能保证飞行安全系数堪比上世纪20年代民航刚开始运营时的安全系数。

 

太空游的整个航程约3个半小时，其中有半小时航程在太空中完成。有关人士表示：“因为本次太空游对旅客的身体要求不太高，95%能乘坐飞机的人都有条件上太空，不过‘维珍银河’仍将在美国加州对报名者进行3天培训。临上机前，游客还必须接受一次彻底的身体检查。”

 

为坚定游客们的信心，布兰森已经给自己的老爸老妈预定了一次太空旅游。