据俄罗斯《观点报》报道，根据美国宇航局日前公布的计划，美国现役航天飞机将于2010年5月31日完成前往国际空间站的最后行程后结束近30年的飞行使用历史，而在新一代航天飞机“猎户座”2010—2015年研制和投入使用期间，美国载人航天飞行将完全依赖于俄罗斯航天飞船。

 

目前美国已造6艘航天飞机中只有“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号3艘还在使用，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别在1986和2003年的发射事故中坠毁。首架“企业”号只是作为技术展示和测试平台的试验机，没有真正投入使用。在退役之前美国现役航天飞机至少还将进行9次太空飞行，其中2008年2次，2009年5次，2010年3次。此后美国宇航员及其所需物资将借助俄罗斯“联盟”飞船进入太空。

 

不过，为了避免对俄罗斯航天飞船的过度依赖和及时应对紧急情况，美国航天飞机可能不会在积极服役期满后立即彻底“退休”。美国航天界一些权威人士要求拨款保存航天飞机及相关飞行保障和地面基础设施，作为备选方案应对太空一旦发生的不可预见的紧急状况。

 

由洛克希德•马丁公司负责研制的美国新一代航天飞机项目很快将会遭遇拨款不足的问题。2007年11月美国宇航局长格里芬在参议院特别听证会上指出，为了如期完成计划，研制成功“猎户座”及其运载设备，至少需要额外追加20—30亿美元拨款，今后5年总计应至少投入230亿美元，最早到2013年才能达到技术完备程度。此间一旦轨道上发生事故，而“联盟”飞船又无法马上发射升空，那么美国至少应保留一艘航天飞机用于急救。况且“联盟”飞船主要用于运送人员和物资，不能在轨道上长时间自动停留，而且一旦其无法与事故设施成功对接，其救援价值将等同于零。

 

21世纪初美国航天计划优先发展方向发生较大变化，此前的主要目的是建设长期实用轨道站，为此花费约15亿美元积极研制可多次使用的能替代航天飞机的X—33飞船。但是在国际空间站项目展开使得美国科学家能够自由进行当前研究项目后，美国宇航局把新目标瞄准了月球，为此需要建造原则新型航天飞船。在此情况下，能够多次使用的现役航天飞机却暴露出一些不足之处，使其在近地轨道的使用范围受到部分限制。航天飞机的起飞，特别是降落，严重依赖气象条件；另外，其机翼只是在降落时短暂使用，而在漫长的太空飞行时却会成为不必要的沉重的负担，需要额外的燃料，从而降低了有效载荷，而在飞近月球外大气层时机翼会显得更加累赘。在权衡所有利弊得失后，美国专家为其“猎户座”新一代航天飞船选择了与俄罗斯、中国飞船相近的布局模式。

 

不过，即使是在新一代航天飞船研制和生产方面，美国同样严重依赖俄罗斯。美国新型航天飞船应当是一次使用型，非常大，重25吨，长5米，能够同时向近地轨道运送7人，向月球运送5—6人。苏联俄罗斯的航天飞船设计风格对美国的影响较为明显，美国航天飞机上的事故急救舱事实上就是“联盟”飞船急救设备的仿制品，从1967年使用至今一直被认为是最可靠的，美国在制造类似飞机时一直在积极吸引俄罗斯企业和专家参与。