自从5月12日汶川大地震以来，中国地震局每天都会向公众通报余震情况，截至6月1日12时，主震区已累计监测到余震9710次，最大余震为5月25日在清川发生的6.4级余震。为什么在一次大地震后会有这么多余震？
地震是由于地下深处岩层破裂、错动把长期积累起来的能量急剧释放出来，以地震波的形式向四面八方传播出去，到地面引起的地表震动。重大破坏性地震并不是只震动一次，而是随着地下能量散发的过程，表现为大小不等的一组地震，称为“地震序列”。地震序列是“在一定时间内，发生在同一震源区的一系列地震，且其发震机制具有某种内在联系的一组地震”的总称。一个地震序列中最强的地震称为主震；主震前在同一震区发生的较小地震称为前震；主震后陆续发生的较小地震称为余震。
大震后都会有余震
看历史记录，一般的大地震后，都会有余震，震级要小于主震，但持续时间从几天到几个月不等。据史书《明孝宗实录》记载：弘治十四年（1501年）二月辛卯日：“四川汶川县初八日地震，次日，复震，俱有声如雷。”同年闰七月壬辰日：“四川汶川县地震，有声如雷。”同年十二月丙辰日：“四川小河叠溪守御千户所，及岁茂、汶川等州地再震，有声如雷。”鉴于当时的科技条件，肯定无法测算震级，也没有人员伤亡的记录。但一年内连续4次都说“有声如雷”，可推断无论是主震还是余震，震级应该都不小。
1945年9月23日，河北滦县6．2级地震后，余震持续了半年之久，到第二年春天才相对平息。1976年7月28日凌晨3时42分，河北唐山7．8级强震之后，当天就发生了两次强烈余震，震级分别为6．5级和7．1级。以后沿着宁河、唐山、滦县（均为河北省地名）这一活动断裂带，震级为5～6级左右，甚至更强的余震仍不断发生。如11月15日，在宁河东北已发生一次6．9级地震，到第二年（1977年）春季，强烈余震仍然有所活动，至于5级以下的小震就更多了。1999年8月17日凌晨，土耳其中部和西部地区发生里氏7．4级强烈地震。主震后，余震活动频繁，密集分布在长约200公里的断裂带上。11月12日晚，在同一个地震带即北安纳托利亚断裂带上，又发生里氏7．2级强烈余震。在这一地震序列中，共有1．8万人丧生。
余震发生原因有争议
我们一般都认为，余震只是当地震发生后，该地所在断层中能量继续发散，引起附近地区发生一系列较小规模的地震。但美国地球物理学家的发现，却可能推翻这一结论。他们认为，余震的主要成因是由地震引起的更加“活跃”的地震波冲击，而不是此前认为由于地震引发的当地破碎岩层，由于相对静态的自身压力导致的附近地壳重组。据2003年的《科学美国人》（Science American）杂志3月号文章报道，美国地质勘探局的菲尔泽和加州大学的布罗德斯基教授，分析了近20年发生在南加州的数以千计的地震中余震的数据后，得出了这一结论。他们的研究可能改变了关于以前余震发生原因的预测。
2002年11月发生在美国阿拉斯加迪纳利断层的强烈地震，使高速公路弯曲变形。令人意外的是，这起规模7．9级的地震也在南方几千公里远的犹他州引发了一连串小地震。迪纳利地震的震中在安克雷奇（阿拉斯加州首府）东北283公里处，一连串地震波从那儿传递出去。这些地震波使地壳小幅度地扩张与收缩，然后会在岩层破裂带边缘被“绊倒”，而引发当地地震，即余震。美国地质调查所的地球物理研究学者布兰皮德整合了迪纳利地震的分析结果。他说，犹他州的地震让他更加坚信，由地震波诱导产生的岩层应力（指物体受到外力作用但不能位移来抵消外力时，内部产生的反作用力），可在几千公里之外激发地震。这个发现使得地质学家相信，远距效应（即在遥远地方引发新的地震）极可能是多数大地震的共同后遗症。
“余震”会跨半个地球
5月24日，哥伦比亚国家地震局说，该国中部梅塔省当天下午发生里氏5．5级地震，造成7人死亡。同样，美国地质勘探局5月26日在网站上公布，巴拿马当天上午上午10时01分发生了里氏5．3级地震。而根据英国《自然—地球科学》期刊5月号公布的研究，说类似于5月12日的汶川强震，可能会在半个地球之外引发地震，几率高达95%。美国地质学家发现，1990年以来，15次7级以上的大地震中，12个产生表面波（即地震波沿地表或地球内部界面迅速向远方传递），在其他大洲的断层系统上引发了较小型地震。美国地质勘探局的专家帕森斯解释说，科学家早就知道强震的表面波会迅速向远方传递，不过他们此前认为这些所谓的表面波移动引发地震只是特例，但让人惊讶的是，这种地震一直在发生。
举例来说，2004年12月发生在印尼苏门答腊外海的强震，就在遥远的阿拉斯加、加州与厄瓜多尔引发了地震。虽然远处地震引发的规模都较小，约在里氏3到5级之间，但也没有理由认为，它们的威力不可能与原发地震同级或更强。帕森斯与合作者为了评估强震在地球其他地方的影响，分析了500多个地震观测站的宽频地震仪。他们侦测出大量因大地震引发的远方地震，即便这两个地区的地壳构造彼此独立。帕森斯解释说，地震波向外散播的惟一原因是动力刺激，这些地震波沿着地表或地球内部界面游走，经过遥远的距离后也未缩小。
但人类对地震的了解实在有限，这种动态的地震波如何引发远方地震，以及会在何时何地引发什么规模的地震，还有待于进一步研究。
余震的危害也很大
那为什么在主震发生后，有关部门如此密切监测余震的发生？因为余震的危害的确难以忽视。这主要表现在两方面，首先是对建筑物以及山体破碎岩层的二次破坏。许多建筑物遭受主震冲击以后，虽然还未彻底毁坏，但已变得很不牢固。如这次汶川特大地震后，许多建筑墙体上都出现了“Ｘ”型裂痕。这时如再来一次较强余震，就足以摧毁这些建筑。余震也会继续破坏已经破损的山体，导致泥石流或水灾等，甚至造成更大的浩劫。其次，余震也会持续冲击人的心理。刚刚受过主震摧残的人们，心理会很脆弱，以至于闻震色变。如据《兰州晨报》5月27日报道，5月26日凌晨4时左右，兰州一居民小区内传来“地震了！快跑”的大喊声，闻听此言，一男子慌乱中从4楼跳窗逃生不幸摔伤，经抢救无效身亡。
地震难以预报，余震同样也难以预报。如5月19日深夜，四川省政府正式发布四川省地震局的紧急通告，称汶川余震活动水平为6～7级左右，5月19至20日汶川地震区附近余震发生的可能性较大，但20日却没有发生大的余震。中国地震局地球物理研究所研究员、中国地震学会地震学专业委员会副主任许忠淮，在接受《广州日报》采访时说，地震预报有三要素，就是震级、时间、地点。但预报后没震，也很难避免，毕竟现在地震预报还有很多尚待解决的问题。
