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| 科学家发现三叠纪时期龟类祖先化石 揭示龟壳演化之谜 |
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龟类祖先的甲壳厚度仅有一毫米
据《新科学家》网站报道，通过对在美国新墨西哥州境内发掘出的一具远古爬行动物化石进行研究，使得生物学家们揭开了龟类甲壳诞生和演化过程的秘密。这一古老爬行动物生活在大约2.1亿年前的三叠纪时期，其外表与现代龟类存在着非常巨大的差异。
领导这项研究的碧波地自然历史博物馆(Peabody Museum of Natural History)古生物学家沃尔特·乔伊斯表示：“龟类的远古祖先与现代的穿山甲等有甲类动物非常相似。”
据悉，首批龟类远古祖先的骨骼化石由新墨西哥自然历史和科学博物馆的斯宾瑟·卢卡斯发现。起初，卢卡斯并未准确鉴定出其发现所蕴含的巨大意义。直到不久前，但科学家们采用新的研究方法剥去附着在骨骼化石上的土壤后，他们惊奇地发现：在这种古老生物的体表居然覆盖着一曾薄薄的甲壳。
龟壳演化过程示意图
科学家们强调说，此前发掘出的有甲类动物多生活在白垩纪时期，而三叠纪时期的有甲类动物发现的并不多。乔伊斯认为，之所以会出现这种反差，是因为三叠纪时期的爬行动物主要生活在陆地上，而动物骨骼在陆上环境发生石化的几率非常之低。
卢卡斯和乔伊斯等人发现的龟类祖先化石的长度约30厘米，其体表甲壳的厚度也前所未有的薄——仅有1毫米。除此之外，古生物学家还解释说，这种古老动物的肋骨与甲壳也是分离的，这一点也与现代龟类明显不同。
路易斯维尔大学的基尔勒莫·卢日尔教授认为：“这一发现具有非常重要的科学意义。它使我们确定了龟类进化过程中非常重要的一个环节。”
不过，现在古生物学家们还需解释到底是何原因促使龟类的祖先开始长出甲壳。
