历史上曾存在体重超过1吨的啮齿动物。(图片提供:ROYAL SOCIETY)
本报讯 提到啮齿类动物,首先进入人们脑海的就是老鼠。但如果一只重达1000公斤的啮齿动物突然出现在你的面前,你会作何反应?这并不是天方夜谭,乌拉圭科学家近日通过分析一段发掘出的化石头骨后认为,历史上存在体重超过1000公斤的啮齿动物,这也是已知存在过的最大啮齿动物。相关论文发表在英国《皇家学会学报B》上。
目前存活的最大啮齿动物是水豚,生活于南美森林,体重最高可达60公斤。在最新的研究中,乌拉圭自然历史博物馆的Andrés Rinderknecht和乌拉圭共和国大学的Ernesto Blanco,在乌拉圭的南海岸发现了一段53厘米长的头骨化石,年代在400万年前至200万年前之间,经鉴定为啮齿动物所有,定名为Josephoartigasia monesi。
由于无法获知该物种的肢骨长度及其他骨骼尺寸(通常用来估测动物大小),研究人员无法用传统方法估测这一动物的大小。作为替代,他们建立了一个方程,利用来自13个J. monesi近亲的尺寸信息,将它们的头骨长度与身体质量联系起来,估测的体重为1008公斤。另据其他的6个头骨测量信息,估测结果为1211公斤。
美国加州大学洛杉矶分校的进化生物学家Inés Horovitz表示:“这是一个非凡的发现。”Horovitz曾经分析的一种啮齿动物化石——Phoberomys pattersoni重达700公斤,一度被认为是啮齿动物之最。对于“冠军”头衔的被占,Horovitz显然有些不太甘心。她表示,由于二者估测的方法不同,现在就决定谁是“冠军”还为时太早。
化石显示,J. monesi的磨牙相对较小,这表明它属于花背豚鼠科的一员。这一家族目前只存活一种动物,即直尾豚鼠,同样生活于南美,体重大约15公斤。
另外,J. monesi的臼齿和前臼齿的相似性表明,J. monesi的颌相对不太牢固,意味着它主要靠柔软的植物和水果为生。这样一来,它庞大的身躯也就不那么令人害怕了。
研究人员下一步计划建造一个生物机械模型,以确定J. monesi的咬力。